We wrześniu i październiku, zaprojektowany przez Lockheed Martin Demonstrator Szalupy Ratunkowej – Pad Abort Demonstration (PAD), przeszedł testy w tunelu aerodynamicznym. Eksperyment udowodnił, że demonstratorem można stabilnie kierować na poziomie zapewniającym uniknięcie katastrofy podczas lądowania. Testy przeprowadzono w tunelu High Speed Wind Tunnel.
PAD jest efektem współpracy pomiędzy Lockheed Martin, NASA Johnson Space Center, NASA Marshall Space Flight Center i NASA Ames Research Center. Demonstruje możliwość ewakuacji załogi podczas nieudanego lotu.
„Dowód stabilności naszej szalupy podczas testów jest ważnym krokiem w konstrukcji załogowych pojazdów kosmicznych przyszłości” – mówi Michael Coats, wice-prezydent Advanced Space Transportation. – „Bezpieczeństwo załogi jest absolutnym priorytetem, a loty demonstratora PAD dostarczą bogactwa danych potrzebnych do rozwoju kolejnych projektów„.
Na lot PADA składa się z kilku faz, podczas których przeciążenie waha się od 6 do 8 g. Każda z faz trwa pięć sekund. Symuluje się odłączenie demonstratora od wyrzutni, spadek prędkości z 0,9 Macha do 0,3 Macha (czyli awarię). W tej fazie uruchamia się system ratunkowy. Żądana stabilność demonstratora polega na tym, że możliwe jest przejście do pozycji bezpiecznej przy pomocy systemu spadochronów. Podczas tej fazy co więcej nie potrzeba złożonego systemu kontroli wysokości aby kontrolować orientację pojazdu.
NASA powołała program PAD w listopadzie 2002 roku. Celem projektu jest zaprojektowanie i zbudowanie szalupy ratunkowej dla załogi oraz systemu umożliwiającego przeżycie oraz stworzenie bazy testowej dla przyszłych pojazdów załogowych. PAD został zaprojektowany jako system elastyczny, w którym można uwzględnić różne systemy napędowe i zapewnić różne konfiguracje pojazdu załogowego. Pierwsze kompletne testy planowane są na środek 2005 roku, PAD będzie się składał z modułu załogowego zamontowanego na module napędowym. Struktura rozbłyskowe dołączona do modułu napędowego zapewni konieczną stabilność aerodynamiczną. W tym oraz kolejnych testach udział wezmą również wyposażone w odpowiednie czujniki manekiny, dzięki którym będzie można ocenić warunki, jakie przyjdzie doświadczyć załodze.
Programem PAD kieruje Johnson Space Center (podlegające Lockheed Martin) w ramach programu OSP (Orbital Space Plane). Z Lockheed Martin współpracują Northrop Grumman i Orbital Sciences Corporation.
