12 lutego Falcon 9 firmy SpaceX wystrzelił 55 nowych satelitów internetowych Starlink na niską orbitę okołoziemską. Tym samym, pobito rekord najkrótszej przerwy między startami z jednej platformy startowej (w tym przypadku z Cape Canaveral) – 5 dni.
Misja ta była 10 startem SpaceX w tym roku – od stycznia, misje odbywały się w częstotliwości jednej na 4 dni. W tym roku, firma ta planuje jeszcze co najmniej 90 podobnych startów z platform startowych na Florydzie i w Kaliforni.
Plakat objaśniający cel misji Starling 5-4: 55 satelitów, każdy o masie 300kg o zasilaniu słonecznym zostało umieszczonych na wysokości 530 km, w czasie startu o inklinacji 43 stopni.
Podczas niedzielnej nocnej misji z Florydy, SpaceX wykorzystał swoją rakietę Falcon 9 do kolejnego rozmieszczenia satelitów sieci internetowej Starlink. Wraz z 55 nowymi satelitami, SpaceX wystrzelił 3930 Starlinków od 2018 roku, kiedy to testowano pierwsze prototypy. Jak zapowiada SpaceX, finalnie na niskiej orbicie ziemskiej znaleźć się ma prawie 30 000 satelitów – firmę czeka więc jeszcze długa droga.
Rakieta Falcon 9, mierząca ponad 70 metrów, wystartowała z lądowiska 40 na stacji sił kosmicznych Cape Canaveral o 12:10:10 czasu wschodniego (06:10:10 czasu polskiego) w niedzielę 12 lutego. Przeciwstawiając się złej prognozie pogody, wystartowała przed ulewnymi deszczami i porywistymi wiatrami. Starlinki zamontowane na szczycie rakiety skierowano na orbitę, która jest częścią sieci Starlink drugiej generacji SpaceX, zwanej Gen2. Plan rzeczonej niedzielnej misji, znana jako Starlink 5-4, był wsparty doświadczeniem z pierwszych trzech uruchomieniach Starlink w sieci Gen2 – w grudniu oraz w styczniu.
Artystyczna wizja Starshipa na Księżycu.
Start miał miejsce pięć dni, trzy godziny i 38 minut po poprzedniej misji SpaceX z platformy nr 40 na Cape Canaveral – wyniesiono wtedy na orbitę hiszpańskiego satelitę komunikacyjnego. Tym samym, ustanowiono rekord najkrótszego czasu między startami SpaceX z tego samego padu.
SpaceX planuje ostatecznie wystrzelić satelity Gen2 na swoim długo zapowiadanym Starshipem. Satelity wystrzelone przy pomocy tej rakiety będą większe i bardziej wydajne niż obecna flota Starlinków. Ponadto, będą w stanie przesyłać sygnał Internetu bezpośrednio do telefonów komórkowych. Jednakże, ponieważ rakieta Starship wciąż jest w trakcie preparacji przed pierwszym orbitalnym lotem testowym, SpaceX zaczęło wystrzeliwać satelity Gen2 na rakietach Falcon 9. Według sugestii Elona Muska, firma opracowała miniaturową wersję satelitów Gen2, aby pasowały do rakiety Falcon 9.
