Zdjęcie w tle: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
NASA opóźniło misję Dragonfly na Tytana, największy księżyc Saturna. Lot przewidywany jest na rok 2028, co potwierdzone zostało przez agencję kosmiczną 16 kwietnia.
Decyzja ta dała zielone światło zespołowi na przejście do finalnych projektów misji oraz testów w przygotowaniu na wyznaczoną datę.
Pojazd Dragonfly, budowany przez Laboratorium fizyki stosowanej Johna Hopkinsa w Laurel, Maryland, dotrze do Tytana w roku 2034. Przez następne 2,5 roku zaplanowanego czasu misji dron będzie wzlatywał każdego dnia na Tytanie. Jeden taki dzień można przeliczyć na 16 dni Ziemskich. Dron będzie poszukiwał prebiotycznych procesów chemicznych we wcześniej wyznaczonych miejscach na powierzchni księżyca.
Jako jedyny naturalny satelita w Układzie Słonecznym znany ze swojej gęstej atmosfery oraz płynnych mórz na swojej powierzchni, Tytan przez długi czas interesował naukowców, którzy mówią, że przypomina pierwotną, bogatą w metan Ziemię oraz może posiadać odpowiedzi dotyczące genezy życia. Rzeki składające się z węglowodorów, razem z obecnością potencjalnie sprzyjających życiu materiałów organicznych, podwyższają szanse na możliwości kolonizacji Tytana, co misja Dragonfly pomoże zbadać.
Ilustracja pokazująca pierwsze lądowanie Dragonfly na Tytanie, oraz wzniesienie.
Gdy misja Dragonfly przeszła serie recenzji w ostatnim roku, będąc gotowa na oryginalną datę lotu w 2027 roku, NASA stwierdziło o przesunięciu ostatecznej daty lotu przez niepewność w ilości pieniędzy, które będą mogli przeznaczyć na rozwój misji w następnych latach.
Choć misja Dragonfly przeszła serię przeglądów technicznych na początku minionego roku i była gotowa na start w 2027 roku, zgodnie z pierwotnymi planami, NASA zdecydowała się na przełożenie ostatecznej daty lotu. Było to związane z niepewnościami dotyczącymi funduszy, które miały być przeznaczone na rozwój misji w nadchodzących latach. Proponowany budżet dla NASA w roku 2025 to 2,73 miliarda dolarów na sektor badań, w którym znajduje się misja Dragonfly, gdy całkowity koszt tej jednej misji razem z programem jest wyznaczany na 3,35 miliarda dolarów.
Ostateczna cena programu jest znacznie wyższa niż początkowa, która została wyliczona na miliard dolarów w chwili wybrania jej w 2019 roku jako czwartej misji programu New Frontiers. NASA mówi, że budżet misji zwiększył się przez liczne zmiany w projekcie, testowanie, udoskonalanie oraz problemy z dostawami, wywołane przez pandemię.
Pojazd i jego podzespoły były już testowane na powierzchni Ziemi. W lipcu 2022 roku inżynierowie przelecieli dronem identycznym do Dragonfly nad pustynią w Kalifornii, która miała przypominać bogate organicznie wydmy Tytana. Dragonfly przetestowany został również w tunelu powietrznym należącym do Centrum Badawczego Langley w Wirginii (NASA’s Langley Research Center in Virginia). Potwierdzenie przez NASA daty lotu pozwala na przystąpienie do finalnych etapów projektowania oraz testowania pojazdu.
Korekta – Matylda Kołomyjec
