CNSA (Chińska Narodowa Agencja Kosmiczna) planuje sprowadzić pierwsze w historii próbki z Marsa 2 lata wcześniej niż NASA i ESA.
Prognozowana data przylotu próbek została ogłoszona 20 czerwca 2022 roku przez Suna Zezhou. Jego poprzedni projekt, Tianwen 1, dotarł na powierzchnię Marsa w lutym 2021 roku.
Według podanych przez niego ram czasowych Chiny planują misję od 2028 roku do lipca 2031 roku, kiedy próbki przylecą na Ziemię.
Chińska misja, mimo tego, że zakłada dwa starty, jest zdecydowanie prostsza niż wspólny projekt NASA i ESA. CNSA zakłada tylko jedno lądowanie na Marsie i brak łazików na pokładzie rakiety.
NASA, w związku z olbrzymimi wymaganiami misji, zmuszona była zaprojektować jeszcze jeden lądownik, co przesunęło koniec europejsko-amerykańskiej misji z 2031 do 2033 roku.
Projekt NASA i ESA da nam dostęp do próbek zebranych przez amerykański łazik Perseverance, który badał marsjański krater Jezero od lutego zeszłego roku. Misja zakłada przetransportowanie na Marsa europejskiego łazika, który odbierze próbki i załaduje je na amerykański MAV (Mars Ascent Vehicle — marsjański pojazd wznoszący). MAV wyniesie pojemnik z próbkami na orbitę, skąd odbierze go europejski orbiter i zabierze go na Ziemię.
Zdjęcie Marsa zrobione przez chiński łazik Zhurong w ramach misji Tianwen 1.
Chińska misja będzie znacznie prostsza – zakłada pobranie próbek ziemi i kamieni z okolicy lądowania z powierzchni i za pomocą wiercenia. Możliwe jest, że do tego celu zostanie wykonany czworonożny robot.
Chiny mają już doświadczenie z przewożeniem próbek na Ziemię. Ich misja Chang’e 5 wylądowała na Księżycu w grudniu 2020 roku i niedługo później przywiozła na Ziemię pierwsze od 1976 roku próbki księżycowe.
Ponadto Chinom udało się już wylądować na Marsie w trakcie misji Tianwen 1, która rozpoczęła się w czerwcu 2020 roku i dotarła na Marsa w lutym 2021 roku. W ramach misji na czerwonej planecie w maju 2021 roku wylądowały lądownik oraz łazik o nazwie Zhurong.
Orbiter Tianwen 1 oraz Zhurong dalej działają. Łazik wszedł w zaplanowaną hibernację w maju tego roku, aby przetrwać marsjańską zimę.
Zdjęcie miejsca lądowania i śladów zostawionych przez łazik Zhurong, wykonane przez Mars Reconnaissance Orbiter 11 marca 2022 roku.
W 2021 roku NASA oraz część administracji amerykańskiego prezydenta Joe Bidena oświadczyła, że chińskie podboje kosmosu mogą stanowić zagrożenie dla amerykańskich interesów. Jednym z takich oświadczeń było przemówienie szefa NASA Billa Nelsona, który na zdalnym posiedzeniu Senatu w maju 2021 roku mówił, że chińska misja na Marsa to kolejny z powodów, dla którego NASA powinna spróbować ponownie umieścić człowieka na Księżycu. Amerykańska misja Artemis zakłada pierwszy od 1972 roku załogowy lot na Księżyc.
CNSA już od dłuższego czasu pracuje nad polepszeniem swojego wizerunku wśród agencji kosmicznych świata. W czerwcu 2022 roku wydała mapę Księżyca w bardzo wysokiej jakości, a w maju pokazała plan misji Tianwen 2, zakładającej przywiezienie na Ziemię próbek asteroidy już w 2025 roku.
