Polscy astronomowie uczestniczą w międzynarodowym programie badań planetoidy Toutatis, która co 4 lata zbliża się do Ziemi – poinformował dr Tomasz Kwiatkowski z Obserwatorium Astronomicznego Uniwersytetu Adama Mickiewicza w Poznaniu.

Poznańskie obserwatorium będzie w lutym i marcu 2001 roku, obok podobnych placówek z Australii, Japonii, Brazylii, Ukrainy i Francji, śledzić planetoidę. Szczegółowe obserwacje i obliczenia jej orbity wiążą się z australijskim projektem wysłania do niej w 2004 roku specjalnej sondy badawczej.

Dr Tomasz Kwiatkowski z UAM prowadzi w ramach tego programu bezpośrednie obserwacje Toutatis we francuskim obserwatorium Pic du Midi w Pirenejach.

Planetoidę, nazwaną Toutatis od imienia celtyckiego boga wojny, odpowiednika Marsa, odkryto w 1989 r. Tworzy ją zlepek dwóch brył w kształcie klepsydry, o rozmiarach 4,5 km na 2,5 km na 2 km. Obiega ona Słońce w ciągu 4 lat, a płaszczyzna jej orbity prawie pokrywa się z płaszczyzną orbity ziemskiej.

Co 4 lata dochodzi do zbliżeń Toutatis z Ziemią. Ostatnie nastąpiło w końcu października 2000 roku. Ponowne nastąpi w sierpniu 2004 roku, kiedy planetoida zbliży się do Ziemi na odległość 1,5 mln km, prawie czterokrotnie przewyższającą odległość Księżyca od naszej planety.

Australijska sonda wyposażona w zestaw kamer przekaże obraz Toutatis, a następnie za pomocą minilądownika ma przeprowadzić bezpośrednią transmisję z powierzchni planetoidy.

Choć nie bierzemy bezpośredniego udziału w wyprawie do Toutatis, to wspieramy cały program od strony obserwacji i prac teoretycznych – powiedział dr Kwiatkowski.