Badania skał i pyłu z asteroidy Bennu wykazały na niej obecność pięciu zasad azotowych budujących DNA i RNA, oraz dowody na obecność słonej wody w przeszłości. To odkrycie nie jest bezpośrednim dowodem na istnienie tam życia, ale wskazuje, że warunki niezbędne do jego powstania mogły być powszechne we wczesnym Układzie Słonecznym.
Próbki pochodzą z OSIRIS-REx: pierwszej amerykańskiej misji, która pobrała materię z asteroidy. W 2020 roku dotarła na Bennu, zebrała materiał i powróciła na Ziemię we wrześniu 2023 roku. Kapsuła wylądowała wówczas na pustyni Utah, gdzie zabezpieczono wszystkie próbki w azocie, aby nie reagowały z ziemską atmosferą. Teraz, po ponad roku, w środę 29 stycznia, naukowcy z NASA i innych instytutów badawczych opublikowali pracę, gdzie po raz pierwszy dokładnie analizują zawarte minerały i związki. Dwa zespoły szukające związków związanych z życiem i śladów środowiska, w którym te cząsteczki mogły powstać pokazały wyniki w Nature i Nature Astronomy.
Węglan sodu otoczony skałą bogatą w glinę. Na wierzchu igieł z węglanu sodu spoczywają niewielkie kawałki skały.
Pośród ponad 16 tysięcy zidentyfikowanych rodzajów organicznych cząstek jednymi z najważniejszych znalezisk było wykrycie aminokwasów – 14 z 20 które na Ziemi odpowiadają za budowę białek – oraz wszystkich pięciu zasad azotowych, które tworzą DNA i RNA, oraz przechowują i przekazują informację genetyczną. Poinformowano również o wysokiej koncentracji amoniaku oraz formaldehydu. Te związki razem tworzą złożone cząstki, w tym aminokwasy, które następnie łączą się wiązaniami peptydowymi w białka napędzające procesy życiowe.
Co prawda, próbki z Bennu nie są pierwszym razem, gdy odnajdujemy te związki w pozaziemskich skałach. Jednak znalezienie ich w nienaruszonej próbce z samego kosmosu pokazuje, że to właśnie obiekty pozasłoneczne mogły być pierwotnym źródłem składników, z których następnie narodziło się życie.
W publikacji w czasopiśmie Nature autorzy dowodzą istnieniu w odległej przeszłości środowiska, które mogło sprzyjać rozpoczęciu procesów chemicznych prowadzących do powstania życia. W próbkach zidentyfikowano ślady po 11 minerałach w tym kalcytu, halitu i sylwitu. Powstają one w wyniku długiego odparowywania wody zawierającej rozpuszczone sole. Takie zasolone roztwory soli mogą występować często w samym Układzie Słonecznym, w tym na Ceres czy Enceladusie.
Otwieranie pokrywy kapsuły z próbkami asteroidy misji OSIRIS-REx w Budynku 31 Astromaterials Curation Facility, 26 września 2023 roku.
Dwa, uzupełniające się artykuły, wyjaśniają jak składniki, dzięki którym powstało życie, mogły się w przeszłości połączyć. Jednak wraz z odpowiedziami, jakie przyniosła Bennu, przyszło wiele pytań. Aminokwasy są chiralne, czyli mają dwie różne formy będące lustrzanymi odbiciami. Na Ziemi życie produkuje właściwie tylko formy lewoskrętne, a w próbkach zidentyfikowano mieszaninę obu w równych proporcjach. To sugeruje, że wcześniej na Ziemi aminokwasy również prawdopodobnie występowały w obu odmianach. Dlaczego jednak przestało tak być? To pozostaje zagadką.