NASA przyznała dotacje na rozwój trzech projektów małych rakiet zwanych Mars Ascent Vehicle, które miałyby przywieźć naukowe próbki gruntu Marsa.

Dotowane projekty zostałe wybrane w ramach programu Mars Technology Program prowadzonego przez Jet Propulsion Laboratory (NASA). Próbki gruntu mają zostać pobrane podczas misji Mars Sample Return.

Firmy które otrzymały pieniądze na dalsze badania to:

• Boeing Company
• Lockheed Martin Corporation
• TRW

Każda z korporacji otrzymała 300 tysięcy dolarów na dalsze półroczne badania nad Mars Ascent Vehicle.

Start misji Mars Sample Return jest planowany najwcześniej na 2011 rok.