Sonda Mars Odyssey przesłała na Ziemię pierwsze optyczne obrazy powierzchni Czerwonej Planety.

Kilka dni temu mieliśmy możliwość obejrzenia podczerwonych obrazów polarnych okolic Marsa. Teraz do galerii dołączyły zdjęcia wykonane w promieniowaniu widzialnym.

Obie fotografie wykonano 2 listopada, w trakcie kalibracji systemów sondy.

Czarno-biały obraz powierzchni został uzyskany z użyciem jednego z pięciu filtrów Mars Odyssey. Sonda znajdowała się około 22 tysięcy kilometrów od powierzchni Marsa. Na zdjęciu zobaczyć można okolice południowego bieguna planety. Panuje tam w tej chwili późna marsjańska wiosna.

Na zdjęciu widać szczegóły położone wzdłuż granicy czapy polarnej. Najmniejsze dostrzegalne obiekty mają rozmiary rzędu 1 kilometra. Sfotografowany obszar ma długość około 1000 kilometrów.

Mars Odyssey rozpoczął fazę hamowania za pomocą atmosfery (metoda ta po angielsku nosi nazwę „aerobraking”).

David A. Spencer, kierownik projektu Mars Odyssey stwierdził: „Początkowa faza hamowania przebiegła pomyślnie. Dzięki przechodzeniu sondy przez górne warstwy atmosfery w ciągu ostatnich dwóch tygodni, zredukowaliśmy okres obiegu wokół Marsa o 3 godziny”. Obecnie wynosi on około 15 godzin.

Najniższy punkt orbity został obniżony do 110 kilometrów ponad powierzchnią Marsa. Znajduje się on ponad północnym biegunem planety. W czasie każdego przejścia przez ten punkt atmosfera zmniejsza prędkość sondy obniżając jednocześnie najdalej od planety położony punkt orbity.

Zakończenie hamowania i obniżania orbity zaplanowano na styczeń przyszłego roku. Mars Odyssey będzie wtedy krążył po orbicie kołowej (obecnie orbita ma kształt elipsy). Naukowe badania zostaną rozpoczęte w lutym 2002 roku.