Obserwacje przeprowadzone przez łazik Curiosity wskazują na to, że marsjańska góra Mount Sharp została zbudowana z osadów zgromadzonych w jeziorze, które odkładały się przez dziesiątki milionów lat.
Ta interpretacja znalezisk Curiosity w kraterze Gale sugeruje, że w zamierzchłej przeszłości na Marsie utrzymywał się klimat, który pozwolił na stworzenie długotrwałych jezior w wielu miejscach na Czerwonej Planecie.
“Jeśli nasza hipoteza dotycząca Mount Sharp potwierdzi się, to kwestionuje ona pogląd, że ciepłe i wilgotne warunki klimatyczne na Marsie były jedynie krótkotrwałe, bardzo lokalne lub możliwe tylko pod ziemią” – stwierdził Ashwin Vasavada, pracujący nad projektem Curiosity naukowiec NASA z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. “Inną, bardziej radykalną interpretacją znalezisk jest pogląd dawna, grubsza atmosfera Marsa wpłynęła na podniesienie temperatury powyżej zera w skali globalnej, jednak do tej pory nie wiemy, jak przebiegał ten proces”.
Odpowiedź na pytanie, dlaczego Mount Sharp, z której Curiosity pobierał próbki, znajduje się w kraterze, jest wciąż pozostaje zagadką. Góra ta ma około 5 km wysokości, a jej podnóża odsłaniają setki warstw skalnych. Istnienie tych warstw zaś świadczy o wielokrotnym napełnianiu i odparowywaniu marsjańskiego jeziora.
Curiosity bada obecnie najniższe warstwy osadowe Mount Sharp. Wody nanosiły muł i piasek do jeziora, odkładając osad przy ujściu rzeki, tworząc delty podobne do tych występujących przy ujściach rzek na Ziemi. Proces ten miał charakter cykliczny.
Ilustracja obrazuje, jak mogła się utworzyć góra wewnątrz krateru Gale.
W trakcie 8 kilometrów swojej podróży z miejsca lądowania do aktualnego miejsca pracy u stóp Mount Sharp, łazik Curiosity odkrył wskazówki na temat zmieniającego się kształtu dna krateru z epoki jezior. Niedawno Curiosity przekroczył granicę ze środowiska rzek do środowiska zdominowanego przez jeziora.
Mars Science Laboratory Project wykorzystuje Curiosity, aby ocenić dawne, potencjalnie nadające się do zamieszkania, warunki na planecie i znaczące zmiany, których marsjańskie środowisko doświadczyło przez miliony lat. Projekt ten jest jednym z aktualnie trwających projektów NASA, których celem jest badanie Marsa i przygotowanie do misji wysłania człowieka na tę planetę po 2030 roku.
“Wiedza, którą zdobyliśmy na temat ewolucji środowiska Marsa poprzez poznanie, w jaki sposób tworzyła się Mount Sharp, pomoże nam również w planowaniu przyszłych misji mających na celu poszukiwania oznak życia marsjańskiego” – podsumował Michael Meyer, główny naukowiec w programie Mars Exploration w siedzibie NASA w Waszyngtonie.
