Jak wyglądałoby zdjęcie Drogi Mlecznej, gdyby zrobić je z innej galaktyki? Możliwe, że właśnie tak, jak wygląda galaktyka spiralna NGC 7331, często zwana bliźniakiem naszej własnej, na najnowszym portrecie złożonym ze zdjęć wykonanych przez teleskop Spitzera. Wyraźnie widać na nim ramiona spiralne, wijące się wokół centralnego świetlnego wybrzuszenia, zarysowanego przez pierścień nowo powstających gwiazd.

Ciężko jest wejrzeć do środka galaktyki jeśli znajdujemy się w niej samej. Dr J.D. Smith z Uniwersytetu w Arizonie twierdzi, że „patrząc się na podobną galaktykę, widzimy, niczym z lotu ptaka, jak może wyglądać Droga Mleczna.” Taka perspektywa może dostarczyć astronomom informacji dotyczących tego jak powstała nasza galaktyka i inne do niej podobne.

Ta oraz inne obserwacje są początkiem dużego projektu, którego celem jest zaobserwowanie 75 pobliskich galaktyk przez czułe „podczerwone oczy” Spitzera. Istotą projektu – o nazwie Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey (Spitzerowski Podczerwony Przegląd Pobliskich Galaktyk) – jest łączenie danych ze Spitzera i innych teleskopów, zarówno naziemnych, jak i orbitalnych. Ich złożenie ma dać zdjęcia, swoiste mapy, zawierające informacje z pełnej gammy długości fal – od nadfioletu do fal radiowych.

Pierwszy cel programu – galaktykę NGC 7331 – wybrano ze względu na swoje uderzające podobieństwo do Drogi Mlecznej. Obie galaktyki mają porównywalną ilość gwiazd, masę, ten sam wzorzec ramion spiralnych i tempo powstawania gwiazd.

Galaktyka NGC 7331 znajduje się w odległości 50 milionów lat świetlnych od nas, w kierunku gwiazdozbioru Pegaza.

Nie ma pewności, czy wokół centrum Drogi Mlecznej też się rozciąga pierścień, w którym formują się gwiazdy, podobnie jak w NGC 7331. Naukowcy jednak jednogłośnie wierzą, że tak jest w istocie.

Dane pochodzące z podczerwonego spektrografu na pokładzie Spitzera sugerują, że w centrum NGC 7331 znajduje się niezwykle duża koncentracja masywnych gwiazd, bądź podobna do tej znajdującej się w jądrze Drogi Mlecznej, umiarkowanie aktywna czarna dziura.

Wszystkie te wyniki zostaną opublikowane we wrześniu w dwóch pracach naukowych w specjalnym numerze uzupełniającym Astrophysical Journal.

Autor

Karol Langner