Dokładnie 20 lipca 1976 roku próbniki Viking 1 i 2 miękko wylądowały na Marsie. Badania przez nie przeprowadzone zmieniły poglądy naukowców na tajemniczy „obcy” świat Czerwonej Planety.

Amerykanie wysłali dwa próbniki typu Viking. Pierwszy, Viking 1 wylądował na Równinie Chryse i funkcjonował do 1982 roku. Drugi zaś, Viking 2 badał powierzchnię Marsa na Równinie Utopia i działał tylko przez 4 lata do 1980 roku. Oba dostarczyły nam około 4500 zdjęć otaczającego ich terenu oraz dokonały ponad 3 mln badań pogody i atmosfery planety, podczas gdy dwie orbitujące wokół Marsa sondy uwieczniły na zdjęciach aż 97% powierzchni Czerwonej Planety.

Viking pozostanie zapamiętany jako poszukiwacz życia na Marsie. Każdy z próbników był wyposażony w zestaw urządzeń mających na celu dostarczenie dowodów o istnieniu życia na powierzchni planety. Dane nie były jednak pozytywne.

Miejsca badań to środowiska pustynne, więc mało prawdopodobne byłoby znalezienie jakiejkolwiek aktywności biologicznej” – powiedział Dr Jim Garvin, szef programu badań Marsa w siedzibie NASA. „Obecnego lub przeszłego życia należałoby szukać na terenach bliżej czap polarnych lub tam gdzie występuje woda” – dodał.

Odpowiedzialne za misję Vikinga było Centrum Badań Langley’a. W kwietniu 1978 roku przekazało ono zarządzanie programem Laboratorium Napędów Odrzutowych (JPL). Dziś JPL kieruje Programem Eksploracji Marsa – dwudziestoletnim przedsięwzięciem, które ma na celu uzyskanie odpowiedzi na zasadnicze pytania o Marsie dotyczące wczesnej ewolucji planety oraz możliwości podtrzymywania życia.

Od czasu lądowania Vikingów, na Marsa wysłano sondy Pathfinder (która umieściła na planecie łazik Sojourner), nadal krążący po orbicie Czerwonej Planety Mars Global Surveyor oraz Mars Polar Lander i Mars Climate Orbiter, które niestety zawiodły. Ostatnio wysłano sondę Mars Odyssey, która jest już w połowie drogi i wejdzie na orbitę Marsa 23 października.

NASA planuje w 2003 roku wysłać jeszcze dwa łaziki. Pozostałe misje będą się odbywać co 26 miesięcy.

Autor

Jan Lemiech