Administracja prezydenta George’a Busha przedstawiła propozycję budżetu NASA na rok 2003. Fundusze na naukę kosmiczną wzrosły o 19 procent, ale obcięto wydatki na projekt badania planet zewnętrznych. Zaskoczeniem jest natomiast przyznanie znacznych funduszy na badanie nowego napędu nuklearnego.

Zagrożone są zarówno misja Pluto-Kuiper Belt jak i misja wysłania na Europę orbitera. W liście do astronomów planetarnych Wesley T. Huntress Jr. wyjaśnia, że przygotowania do tych misji nie dawały rezultatów porównywalnych z kosztami jakie pochłaniały.

Zrezygnowanie z finansowania wyżej wymienionych misji pozwoliło administracji zaproponować nowy program – New Frontiers (Nowe Granice). Podobnie jak w istniejącym programie Discovery, misje programu New Frontiers będą mogły być proponowane przez rząd, przemysł i instytucje naukowe, oraz zostaną wyłonione w ramach konkursu. Każdy projekt ma się zamknąć w 600 milionach dolarów, podczas gdy limit na programy Discovery wynosi o połowę mniej. W ramach misji Discovery powstały takie, stosunkowo niedrogie misje, jak NEAR-Shoemaker i Mars Pathfinder.

Z zaoszczędzonych środków finansowany ma być również pięcioletni program rozwoju napędu nuklearnego i jonowego. Tego typu napęd być może pozwoli na szybsze podróże i sprawi, że misje w kierunku planet zewnętrznych będą tak samo proste jak w kierunku planet wewnętrznych. Zaopatrzone w taki napęd sondy mogłyby zabrać na pokład więcej sprzętu badawczego.

Rozważane typy napędów nie zostały jeszcze sprawdzone pod względem bezpieczeństwa i niezawodności. Mimo to w budżecie określono już, że przewidziana na 2007 rok misji na Marsa, Smart Lander, zostanie przesunięta na 2009 rok, aby możliwe było zastosowanie nowego napędu.

Według proponowanego budżetu, nadal dobrze finansowana będzie eksploracja Marsa. Pewne obcięcie środków spotkałoby za to Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Według projektu na Stacji nadal przebywać będzie mogło tylko 3 astronautów. Nie rozpocznie się też część z zaplanowanych eksperymentów, chociaż te już rozpoczęte są bezpieczne. W ten sposób stacja nie będzie na pewno w pełni wykorzystana. Cięcia finansowe są wynikiem rosnących kosztów funkcjonowania stacji, która pochłonęła już 7 miliardów z zaplanowanych 17 miliardów na całą misję. Partnerzy międzynarodowi NASA wyrazili swoje zaniepokojenie faktem obcięcia dotacji i zatrzymaniem rozbudowy stacji. Również w kręgach związanych z NASA pojawiają się opinie, że fakt obecności na ISS tylko trzech astonautów, to porażka.

Projekt budżetu musi przejść jeszcze głosowanie w senacie, a jak wskazują wcześniejsze przykłady, senatorowie popierają projekt ISS i już wcześniej przywrócili finansowanie misji Pluto-Kuiper. Jednak czy zrobią to tym razem jeszcze nie wiadomo.

Ogólnie, zaproponowano NASA 15,1 miliardów dolarów, w porównaniu z 14,9 miliardami w 2002 roku. Jednak uwzględniając inflację, jest to suma niższa.

We własnym projekcie budżetu i dalszej działalności, przedstawionym senstowi, NASA uwzględniła propozycje rządowe. Zapowiedzano też, że NASA zwiększy swój wkład w dziedzinie bezpieczeństwa narodowego. Jednym z piorytetów Agencji ma byż również znalezienie sposobu, aby loty kosmiczne mogły być w pewnym stopniu finansowane również ze środków instytucji prywatnych.