Naukowcy odkryli całkowicie nowy rodzaj gromady gwiazd, krążącej wokół sąsiedniej galaktyki. Nowoodkryta gromada zawiera tysiące gwiazd, podobnie jak dobrze znane gromady kuliste. Jednak w przeciwieństwie do tych ostatnich, nowoodkryta gromada jest znacznie większa.
Średnica nowoodkrytej gromady wynosi kilkaset lat świetlnych. Co za tym idzie, jej gęstość jest kilkaset razy mniejsza niż gęstość gromady kulistej. Z tego też powodu odległości pomiędzy gwiazdami są znacznie większe.
Odkrycia dokonano podczas zakrojonych na szeroką skalę badań Andromedy (znanej też jako M31). Badanie objęło 50 stopni kwadratowych nieba, w porównaniu z tylko kilkoma przebadanymi łącznie w obserwacjach za pomocą CCD.
Część badań dotyczyła poszukiwania gromad gwiezdnych okrążających galaktykę i właśnie wtedy odkryto nowy typ rozdętych gromad. Gromady te tworzą sferyczne halo w odległości około 2000 tysięcy lat świetlnych od M31.
“Tajemnicą pozostaje, w jaki sposób tworzą się te obiekty i dlaczego nie ma podobne nie krążą wokół Drogi Mlecznej” – mówi Avon Huxor, doktoraantka z Uniwersytetu w Hertfordshire, która zaprezentowała poster opisujący wyniki badań na RAS National Astronomy Meeting w Birmingham.
Kółkami oznaczono miejsca, gdzie zaobserwowano nowy typ gromad gwiezdnych. Najbardziej odległa gromada znajduje się w odległości 200 tysięcy lat świetlnych od środka Andromedy.
“Pewne wydaje się, że te gromady, tak jak gromady kuliste, są bardzo stare i liczą sobie miliardy lat – mogły należeć do pierwszych obiektów, które uformowały się we Wszechświecie“.
“Mogły powstać nie w M31, ale jako część innych małych galaktyk karłowatych, które następnie zostały rozerwane i połączyły się z M31” – dodaje Mike Irwin z Uniwersytetu w Cambridge.
“To byłoby szczególnie ciekawe, gdyż moglibyśmy zaklasyfikować je jako najmniejsze galaktyki a nie gromady, a to pomogło by wyjaśnić niedobór tych obiektów w porównaniu z przewidywaniami teoretycznymi” – dodaje Nial Tanvir.
Obserwacje wykonano za pomocą 2,5 metrowego teleskopu Isaac Newton, znajdującego się w La Palma na Wyspach Kanaryjskich oraz 3,6 metrowego teleskopu na Hawajach. Wykorzystano czułe kamery CCD. Na wcześniejszych obserwacjach wykorzystujących techniki fotograficzne, tych słabych gromad nie wykryto.
W badaniach poza astronomami z Wielkiej Brytanii brali również udział naukowcy z Francji, Kanady i Australii. Na koniec tego roku planowane są obserwacje gromad za pomocą teleskopu Hubble’a.
