Zdjęcie w tle: ESA/NASA/SOHO/Andreas Möller (Arbeitskreis Meteore e.V.)/processed by Jay Pasachoff and Roman Vanur/Joy Ng.
Podczas gdy 14 grudnia w Chile i Argentynie wszystkie oczy zwrócone były na zaćmione Słońce, niewielki obiekt niemalże niezauważenie przelatywał w jego pobliżu. Jak się okazało była to nowo odkryta kometa C/2020 X3 (SOHO).
Po raz pierwszy została ona zauważona przez tajskiego astronoma-amatora, który prowadził badania w ramach obywatelskiego projektu naukowego Sungrazer Project. Inicjatywa ta polega na wyszukiwaniu nowych komet na zdjęciach z sondy SOHO, zdecydowana większość znajdowanych w ten sposób ciał charakteryzuje się przejściem przez peryhelium (najbliższy gwiazdy punkt na orbicie) wyjątkowo blisko powierzchni Słońca.
Worachate Boonplod odkrył kometę 13 grudnia, na dzień przed zaćmieniem. Oczywiście jako pasjonat astronomii wiedział o tym wydarzeniu i był bardzo ciekawy, czy ciało, które odkrył, będzie widoczne na zdjęciach jako mała plamka.
Kometa została nazwana C/2020 X3 (SOHO). Należy ona do grupy Kreuza, która skupia mniejsze komety odłamane na przestrzeni tysięcy lat od większych komet, przechodzą one bardzo blisko Słońca, przez co duża ich część ulega wyparowaniu. Na zdjęciach z SOHO najczęściej obserwuje się komety właśnie z tej grupy.
Przelot komety w pobliżu Słońca widoczny z sondy SOHO.
Sonda SOHO działa dzięki zjawisku zaćmienia Słońca. Ona tworzy je jednak sztucznie, stale przysłaniając światło słoneczne litym dyskiem, dzięki czemu kamera nie jest oślepiana przez gwiazdę i może przyjrzeć się jej otoczeniu i zewnętrznym warstwom atmosfery w poszukiwaniu komet. Dotychczas odkryto dzięki SOHO ponad 4 tysiące komet, a aż 85% z nich to komety z grupy Kreuza.
W trakcie gdy trwało zaćmienie C/2020 X3 (SOHO) poruszała się z prędkością około 700 000 km/h w odległości blisko 4,5 miliona kilometrów od powierzchni Słońca. Początkowo miała około 15 metrów średnicy, jednak gdy zbliżyła się do gwiazdy, rozpadła się pod wpływem silnego promieniowania.
