W ramach prowadzonego od 2009 roku projektu Commercial Crew Program, którego bezpośrednim celem jest umożliwienie wymiany załóg między Międzynarodową Stacją Kosmiczną a Ziemią, NASA we współpracy z SpaceX przygotowuje się do wysłania czteroosobowej załogowej misji Crew-2 na ISS. Wylot zaplanowany jest na czwartek 22 kwietnia o godzinie 6:11 czasu wschodnioamerykańskiego letniego, czyli o godzinie 12:11 czasu środkowoeuropejskiego letniego, z terenu Centrum Kosmiczne Johna F. Kennedy’ego położonego na przylądku Canaveral w stanie Floryda. Update: start przełożono na piątek 23 kwietnia o 11:49 czasu środkowoeuropejskiego letniego. Astronauci polecą na pokładzie kapsuły o nazwie Endeavour, która należy to rodziny załogowych statków kosmicznych Crew Dragon opracowanych przez SpaceX. Kapsuła ta wyniesiona zostanie na orbitę przez rakietę nośną Falcon 9. Kapsuła Endeavour wykorzystana została pierwszy raz w maju ubiegłego roku, kiedy to  odbył się nią lot testowy Demo-2 dwóch astronautów Roberta Behnkena oraz Douga Hurley’a na ISS i z powrotem.

NASA/Joel Kowsky

Rakieta SpaceX Falcon 9 z kapsułą Crew Dragon na placu startowym 39A.

Czteroosobowa załoga ma spędzić na ISS kilka miesięcy, w których trakcie wykonywać będą zarówno badania naukowe w pozaziemskim laboratorium jak i prace konserwacyjne na stacji kosmicznej, a ich powrót przewidywany jest na jesień 2021 roku. Członkowie zespołu, którzy wybrani zostali w lipcu 2020 roku to:

1. Shane Kimbrough – dowódca statku kosmicznego Endeavour oraz misji Crew-2. Do jego zadań należy nadzorowanie przebiegu wszystkich faz lotu, od startu aż po powrotne wejście w atmosferę. Na pokładzie ISS pełnił będzie również funkcję inżyniera lotu, który asystuje dowódcy stacji. Shane Kimbrough astronautą Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej został w 2004 roku i pierwszy lot odbył cztery lata później na pokładzie promu kosmicznego misji STS-126 na ISS, a w 2016 roku jako członek długiej misji Expedition 49/50 poleciła na ISS rosyjskim statkiem Soyuz. Łącznie spędził w przestrzeni kosmicznej 189 dni, w których trakcie wykonał 6 spacerów kosmicznych. Studia licencjackie ukończył na Akademii Wojskowej Stanów Zjednoczonych w West Point w Nowym Jorku na kierunku inżynieria lotnicza, natomiast tytuł magisterski z badań operacyjnych zdobył w Instytucie Technicznym Georgii w Atlancie. Kimbrough jest także emerytowanym pułkownikiem armii Stanów Zjednoczonych.
2. Megan McArthur – pilot statku Endeavour oraz zastępca dowódcy misji. Jest ona odpowiedzialna za wszystkie człony statku kosmicznego oraz ich prawidłowe działanie. Misja Crew-2 jest pierwszym lotem McArthur na Międzynarodową Stację Kosmiczną, której załogi stanie się długotrwałym członkiem. Na astronautę NASA wybrana została w 2000 roku i w 2009 roku uczestniczyła w ostatnim locie naprawczym Teleskopu Hubble’a STS-125 w roli specjalisty misji. W trakcie tej misji sterowała ramieniem mechanicznym promu kosmicznego, które służyło do przytrzymywania teleskopu oraz przemieszczania astronautów wykonujących naprawy. Megan McArthur pierwsze studia ukończyła na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles na kierunku inżynieria lotnicza, natomiast studia doktorskie z zakresu oceanografii odbyła na Uniwersytecie Kalifornijskim w San Diego.
3. Akihiko Hoshide – specjalista misji Crew-2. Zadanie jego polegać będzie na współpracy z dowódcą oraz pilotem w celu monitorowania statku kosmicznego w trakcie dwóch kluczowych faz lotu, czyli startu oraz wejścia w atmosferę. Tak jak Shane Kimbrough, Hoshide będzie pełnił także funkcję inżyniera lotu misji Expedition 65 na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Swoją przygodę z eksploracją kosmosu rozpoczął w 1992 roku, kiedy to dołączył do japońskiej organizacji, która obecnie funkcjonuje pod nazwą Japońska Agencja Eksploracji Aerokosmicznej (JAXA) i kilka lat później, w 1999 roku, wybrany został na kandydata na astronautę. Hoshide w swojej dotychczasowej karierze odbył dwa loty kosmiczne, z których pierwszym była misja STS-124 na ISS w 2008 roku w celu dostarczenia Japońskiego Modułu Eksperymentalnego Kibo na pokład stacji. Drugi jego lot miał miejsce w 2012 roku, gdy w ramach misji Expedition 32/33 spędził 124 dni na pokładzie ISS.
4. Thomas Pesquet – specjalista misji Crew-2. Podobnie jak Hoshide, wspólnie z pilotem oraz dowódcą odpowiedzialny będzie za monitorowanie statku kosmicznego w trakcie startu, oraz wejścia w atmosferę podczas powrotu na Ziemię. Po dotarciu na Międzynarodową Stację Kosmiczną stanie się on długotrwałym członkiem jej załogi. Jako astronauta wybrany został przez ESA w 2009 roku i pracował początkowo jako specjalista Eurocom Europejskiej Agencji Kosmicznej, komunikując się z centrum kontroli misji z astronautami. W przestrzeni kosmicznej spędził 196 dni w ramach misji Expedition 50 i 51 na ISS, gdzie wyniesiony został na pokładzie rosyjskiego statku Soyuz. W trakcie tej misji odbył dwa spacery kosmiczne w celu wymiany baterii w elemencie systemu zasilania stacji, naprawy usterki w systemie chłodzenia oraz przeglądu ramienia mechanicznego.

NASA/Aubrey Gemignani

Od lewej strony: Akihiko Hoshide, Shane Kimbrough, Megan McArthur i Thomas Pesquet.

Planowany przebieg misji Crew-2

Misja rozpocznie się wylotem z placu startowego 39A, po czym statek kosmiczny zacznie przyspieszać w celu osiągnięcia szybkości około 28 000 km/h. Gdy znajdzie się on na orbicie okołoziemskiej, pod nadzorem załogi oraz centrum kontroli misji, odbędzie się szereg automatycznych manewrów, które skierują kapsułę na odpowiedni tor prowadzący do stacji. Czas, który kapsuła spędzi na orbicie, zależeć będzie of dokładnej daty startu i w przypadku jakichkolwiek opóźnień zostanie on dostosowany przez pracujących nad misją naukowców. Po upływie tego wyznaczonego czasu orbitowania, kapsuła znajdzie się w odpowiedniej pozycji do dokowania. Statek Endevour zaprojektowany został w taki sposób, by samodzielnie poradził sobie z procesem dokowania do ISS, jednak w przypadku jakichkolwiek komplikacji znajdujący się na pokładzie astronauci będą mieli możliwość przejęcia sterów.

Jeśli dokowanie zakończy się sukcesem załoga Crew-2 dołączy do przebywających na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej astronautów misji Expedition 65 oraz astronautów Crew-1. W trakcie trwającej około sześciu miesięcy misji kapsuła pozostanie zadokowana do ISS. Końcowy etap misji rozpocznie się, ponownie samodzielnym, odłączeniem Endeavour od stacji, aby następnie skierować się z powrotem na Ziemię, wchodząc w gęstsze warstwy atmosfery. Zgodnie z planem, kapsuła wylądować ma metodą wodowania tuż przy wybrzeżu Florydy, skąd zostanie wyciągnięta przez przeznaczony do tego zadania statek SpaceX.

Jednym z głównych zadań załogi Crew-2 na ISS będzie przeprowadzania nowych badań naukowych dotyczących technologii medycznych, zdrowia oraz różnych materiałów, które mogą zostać wykorzystane na Ziemi. Planowany jest między innymi test  mobilnego urządzenia USG Butterfly IQ Ultrasound, które może być wykorzystywane w środowisku kosmicznym. Astronauci kontynuować będą także badania z zakresu inżynierii tkankowej na tak zwanych chipach tkankowych, czyli niewielkich modelach ludzkich organów zawierających różnorodne rodzaje komórek, które zachowują się podobnie do komórek w ludzkim organizmie. Zmiany, które zachodzą w ludzkich narządach podczas lotu kosmicznego, przypominają proces starzenia się oraz rozwój chorób, jednak postępują w znacznie szybszym tempie niż w warunkach ziemskich. Pozwala to naukowcom na szybsze przeprowadzanie badań nad bezpiecznymi oraz efektywnymi sposobami leczenia. Oprócz badań naukowych astronauci odbędą również spacery kosmiczne, których celem będzie instalacja nowych paneli słonecznych, aby zwiększyć całkowitą dostępną moc elektryczną z 160 kW do 215 kW.

Rozpoczęcie misji Crew-2 będzie można śledzić na bieżąco na stronie NASA live. Długie i regularne komercyjne misje kosmiczne umożliwiają NASA nieprzerwanie wykonywać istotne badania naukowe na pokładzie ISS. Badania te mogą nie tylko zostać wykorzystane na Ziemi, ale stanowią także pierwszy krok do dalszej eksploracji Układu Słonecznego.