5 grudnia 2002 (czwartek) o 3:42 czasu polskiego z platformy startowej 36A na Przylądku Canaveral wystartowała rakieta Atlas 2A, pomyślnie wynosząc na orbitę satelitę TDRS-J.

Start nastąpił dokładnie w chwili otwarcia trwającego 40 minut okna startowego, po 9-godzinnym odliczaniu. Około pół godziny później satelita TDRS-J (Tracking and Data Relay Satellite) odłączył się od górnego stopnia Centaur, osiągając orbitę transferową o perygeum 217 km, apogeum 30741 km i inklinacji 27 stopni.

W ten sposób Atlas 2A odszedł do historii – spośród wszystkich Atlasów cechuje się on najmniejszą nośnością. W dziesięcioletniej historii tej rakiety miały miejsce 23 jej starty, wszystkie zakończone sukcesem. Dzisiejszy start to sześćdziesiąte trzecie udane wystrzelenie rakiety typu Atlas z rzędu. Odbędzie się jeszcze pięć lotów podobnej rakiety – Atlas 2AS (posiadającej pomocnicze silniki na paliwo stałe). Przyszłość należy natomiast do Atlasów: 3 i 5.

Kontrolerzy lotu nawiązali już łączność z nowym TDRSem. W ciągu najbliższych ośmiu dni zbudowany przez Boeinga satelita wykona kilka manewrów, które ostatecznie ukołowią jego orbitę na wysokości 35880 km. Satelita zawiśnie nad 150. południkiem na zachód od Greenwich. Potem przejdzie serię testów sprawnościowych i zostanie przejęty przez NASA i dołączony do reszty floty TDRS. Dostanie także nową nazwę – TDRS-10.

Zadaniem satelitów TDRS jest transmitowanie głosu, obrazu telewizyjnego, danych oraz telemetrii z i do wahadłowców, Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, Teleskopu Hubble’a i innych satelitów. Pierwszy satelita tego typu został wyniesiony w 1983 roku przez prom kosmiczny Challenger. Firma TRW zbudowała 7 TDRSów, jeden z nich został stracony w katastrofie Challengera w 1986 roku.

W roku 2000 produkcję satelitów TDRS przejął Boeing i NASA wystrzeliła trzy nowe – TDRS-H, -I oraz -J. Na skutek źle skonstruowanej anteny, TDRS-H jest „niepełnosprawny”, natomiast TDRS-I (wyniesiony 9 marca 2002) pracuje poprawnie, jednak na skutek problemu z zaworem w jednym ze zbiorników paliwa, dopiero 30 września udało się go wprowadzić na docelową orbitę. Te kłopoty skłoniły Boeinga do przeprowadzenia szczególnie starannych testów satelity TDRS-J przed startem.

Kolejny start rakiety z serii Atlas jest obecnie zaplanowany na luty 2003. Wówczas rakieta Atlas 3 wyniesie na orbitę komercyjnego satelitę telekomunikacyjnego Asiasat 4.