O tej porze roku rankiem
Animacja, wykonana na podstawie obrazków wziętych z programu “StarryNight”, przedstawia drogę szóstej planety Układu Słonecznego na tle konstelacji Lwa pod koniec 2008 i w pierwszej połowie 2009 roku. Podczas poprzedniego sezonu obserwacyjnego planeta przebywała blisko Regulusa, najjaśniejszej gwiazdy Lwa. W tym sezonie widoczności Saturn będzie kręcił pętlę kilkanaście stopni na południowy wschód, niedaleko gwiazd σ (4 mag) i χ (4,6 mag) Leonis. Opozycja Saturna (oznaczona “O”) nastąpi 8 marca. Tego dnia planeta będzie najbliżej Ziemi, stąd będzie miała największą średnicę i jasność. Natomiast prawie dwa tygodnie wcześniej (24 lutego) bardzo blisko planety będzie przechodzić kometa C/2007 N3 (Lulin), która w tym czasie będzie miała jasność około 6 wielkości gwiazdowej (o ile przewidywania się sprawdzą. Mogą być niespodzianki w każdą stronę). Animacja pokazuje drogę Saturna do końca lipca 2009, ale ze względu na niekorzystne nachylenie ekliptyki w wiosenne i letnie wieczory już pod koniec czerwca planetę trudno będzie dostrzec mimo ciągle dużej odległości kątowej od Słońca.
Jak można zauważyc na powyższej animacji między 26 grudnia a 5 stycznia (dokładna data to 31 grudnia) Saturn zmieni ruch z prostego (z zachodu na wschód) na wsteczny (ze wschodu na zachód). Tak jest zawsze, gdy planeta zbliża się do opozycji. Moment, w którym to się dzieje dla każdej planety jest inny. W tym przypadku zmiana kierunku ruchu następuje 68 dni przed opozycją. Obserwator będący wtedy na Saturnie widziałby Ziemię w maksymalnej
8 marca Saturn będzie po przeciwnej stronie Ziemi niż Słońce i ten moment nazywa się opozycją. Obserwator na Saturnie widziałby Ziemię w
Jak zostało wspomnianie przy opisie animacji 24 lutego bardzo blisko Saturna przejdzie kometa C/2007 N3 Lulin, której przewidywana jasność w tym czasie ma wynosić około 6m, ale niektórzy obserwatorzy donoszą, że już teraz jest o półtora magnitudo jaśniejsza od przewidywań. Na pewno oba ciała niebieskie będą stanowić ładną parę, wartą sfotografowania.
Obecnie Saturn ma jasność około 1m i rozmiary kątowe 17″. Do pierwszej dekady marca obie wielkości zwiększą się odpowiednio do 0,5 magnitudo i 20″, zaś w czerwcu powrócą do wartości październikowych.
Przez ten okres dojdzie do kilku interesujących spotkań Saturna z Księżycem: 21 listopada, 19 grudnia 2008 oraz 16 stycznia, 11 lutego, 10 marca, 6 kwietnia, 3 i 31 maja, 27 czerwca a także 25 lipca 2009. Dwa ostatnie zbliżenia będą jednak trudno obserwowalne z naszego kraju.
W przyszłym roku pierścienie ponownie będą ustawione do nas pod bardzo małym kątem i dlatego trudno będzie je zauważyć:
Co około 15 lat pierścienie Saturna ustawiają się do nas bokiem, a ze względu na ich znikomą, w porównaniu ze średnicą, grubość – na jakiś czas wydają się zanikać. Zdjęcie zostało zrobione Teleskopem Kosmicznym Hubble’a w 1995 roku podczas poprzedniej takiej sytuacji. Wtedy planeta była blisko opozycji i całe zdarzenie było bardzo ładnie widoczne przez teleskop. Tym razem niestety nie będziemy mieli tyle szczęścia, gdyż minimalne nachylenie pierścieni nastąpi 4 września, czyli dwa tygodnie przed koniunkcją ze Słońcem. Następne takie zdarzenie w 2025 roku również nie będzie widoczne z Ziemi. Dzięki takiemu położeniu pierścieni łatwiej jest zobaczyć krążące pośród nich księżyce, których wtedy odkryto kilka. Na tym obrazku po lewej stronie tarczy Saturna widać Enceladusa i Tetys blisko lewego górnego rogu oraz Dione – bliżej planety. Zaś po prawej stronie (już za pierścieniami) słabo świeci Mimas.
Poniżej jeszcze raz to samo, tym razem na filmie:
Animacja tłumaczy dlaczego pierścienie Saturna zmieniają nachylenie w stosunku do Ziemi oraz pokazuje cały cykl zmian tych nachyleń.