Naukowcy z University of Arkansas postanowili sprawdzić, czy jakieś ziemskie organizmy są w stanie przeżyć w marsjańskich warunkach. W tym celu przygotowali oni próbki gleby składem chemicznym, gęstością, rozmiarem ziarna i właściwościami magnetycznymi możliwie dokładnie odpowiadające materiałowi z powierzchni Marsa. W tak przygotowanej glebie badacze rozpoczęli hodowlę różnych gatunków metanogenów. Jaki był efekt?

Jako ciała Układu Słonecznego, na których mogłoby istnieć życie podobne do ziemskiego, najczęściej wymieniane są przez kosmobiologów Mars i jeden z księżyców Jowisza – Europa. Zwłaszcza rozważania na temat możliwości życia na Marsie wzbudzały w ostatnich latach szczególne zaintresowanie. Najpierw za za sprawą struktur w marsjańskim meteorycie ALH-84001 (o których Życie na Marsie: niekoniecznie„>szeroko pisaliśmy), zaś później za sprawą odkrycia tam wody (tematu tego również Czy odkryto wodę na Marsie?„>nie pominęliśmy).

Metanogeny, dawniej zwane metanobakteriami, należą do nadkrólestwa archeonów (Archea, dawniej: Archebacteria), trzeciej (poza bakteriami i eukariotami) domeny organizmów żywych. Metanogeny bardzo się różnią od innych mikroorganizmów. Nie potrzebują one w ogóle tlenu, a ich metabolizm oparty jest na syntezie metanu z wodoru i węgla (także nieorganicznego). Występują w przewodach pokarmowych wyższych zwierząt, w bagnach (wytworzony przez nie metan spala się jako tzw. błędne ogniki), a także głęboko pod powierzchnią Ziemi. Kolonie metanogenów znajdowano w rdzeniach z odwiertów pochodzących nawet z kilkusetmetrowej głębokości.

Hodowane w symulowanym marsjańskim gruncie metanogeny zostały przez naukowców zamrożone, po czym przeniesiono je w stworzone we współpracy z NASA marsjańskie warunki fizyczne. Okazało się, że w typowych dla Marsa temperaturach, składzie atmosfery i pod odpowiednim ciśnieniem (równym niewielkiemu ułamkowi ziemskiego), niektóre metanogeny mają się całkiem dobrze. Świadczy o tym zarejestrowany przez eksperymentatorów wzrost stężenia wytwarzanego przez organizmy metanu.

Oczywiście przeprowadzone doświadczenia nie są dowodem na to, że na Marsie istnieje życie, jednak ich wyniki wskazują, że istnieją organizmy zdolne do wegetacji w tamtejszych warunkach.