Opublikowano dzisiaj zdjęcie odsłaniające nowe szczegóły serca znanej (i lubianej) gromady kulistej M13 w Herkulesie. Tysiące rojących się gwiazd zostało dostrzeżonych dzięki innowacyjnemu systemowi optyki adaptacyjnej nazwanemu Altair i zainstalowanemu na Teleskopie Gemini na hawajskim szczycie Mauna Kea.

Ta gęsta gromada kulista znana jest kolejnym pokoleniom obserwatorów nieba. składa się z setek tysięcy gwiazd. Ich łączny blask jest zwykle „wymieszany” przez ruchy naszej atmosfery i dlatego widzimy gromadę jako mgiełkę. „Rozdzielczość uzyskana na nowych zdjęciach odpowiada rozróżnianiu świateł mostu Golden Gate w San Francisco przez obserwatora znajdującego się na Hawajach, czyli 3850 kilometrów dalej” – powiedział dr Francois Rigaut.

Ta niewiarygodna rozdzielczość fotografii stała się możliwa dzięki zdolności Altaira to poprawiania informacji niesionej przez światło za pomocą systemu optyki adaptacyjnej sprzężonej z wysokością.

Większość obecnie używanych systemów optyki adaptacyjnej poprawia obserwowany obraz poprzez założenie, że zakłócenia obrazu pojawiają się gdy światło jest zbierane, czyli w pobliżu głównego lustra instrumentu. W systemie wykorzystanym w Altairze zakłada się, że zaburzenia pojawiają się w najbardziej turbulentnej warstwie atmosfery. Uzyskuje się w ten sposób dokładniejszy model drogi jaką pokonuje w atmosferze światło.

„To nowa i pionierska technika, która jest potężnym narzędziem do określania rozmycia blasku gwiazdy, której światło przeszło przez chłodne i ciepłe warstwy ziemskiej atmosfery” – powiedział Glen Herriot. Altair jest w stanie wykonać procedurę korekcji światła nawet 1000 razy w ciągu sekundy za pomocą wymyślnego, deformowalnego zwierciadła wielkości dłoni. „W rezultacie otrzymywane obrazy mają ostrość porównywalną lub nawet wyższą niż te, które otrzymuje się z przestrzeni kosmicznej„.