Odkryty przez teleskop Kecka obiekt HD156668b waży tylko czterokrotnie więcej niż Ziemia, i jest drugą najmniejszą ze znanych obecnie planet pozasłonecznych.

Planeta została zidentyfikowana przy użyciu metody prędkości radialnych, w oparciu o dane z HIRES (HI Resolution Echelle Spectrograph) – spektrografu Echelle o wysokiej rozdzielczości przy dziesięciometrowym teleskopie na Hawajach. Metoda polega na wyszukiwaniu w widmie gwiazdy macierzystej delikatnych przesunięć ku czerwieni i fioletowi, odpowiadających ruchowi planety i gwiazdy wokół wspólnego środka masy. Wielkość przesunięć pozwoliła na oszacowanie masy planety.

Keck Observatory

Wykres prędkości radialnych gwiazdy HD 156668 otrzymany przy pomocy HIRES, stanowiący podstawę do ogłoszenia odkrycia planety pozasłonecznej.     Wykres pokazuje zmiany prędkości gwiazdy spowodowane ruchem gwiazdy i planety wokół wspólnego środka masy.

Poszukiwania niedużych planet pozasłonecznych są nie tylko najtrudniejsze, ale i naukowo najistotniejsze. Większe egzemplarze składają się z gazu jak Jowisz czy Saturn, mniejsze mają szanse na budowę podobną do Ziemi. HD156668b nie daje jednak złudzeń co do istnienia na niej życia – okrąża swe słońce z gwiazdozbioru Herkulesa tak ciasno, że rok trwa tylko cztery ziemskie dni.

Mimo to odkrycie, dokonane w ramach programu poszukiwania lekkich planet “Eta-Earth”, dobrze rokuje na przyszłość, pokazując rosnące możliwości metod badawczych i wykorzystywanego sprzętu. Identyfikacja wielu planet ziemiopodobnych może ułatwić odpowiedź na pytania związane nie tylko z życiem we wszechświecie, ale także z naturą procesów formacji systemów planetarnych.