NASA przyznała firmie Ball Aerospace and Technology Corp. (BATC) w Boulder w Kolorado kontrakt o wartości 28,4 miliona dolarów na rozwój optyki i detektorów dla zaawansowanej technologicznie kamery przeznaczonej dla satelity Kepler – poszukiwacza planet. Misję zaplanowano na rok 2007.

Eastman Kodak zajmie się przygotowaniem wszystkich podzespołów optycznych. Jest to dwuletni kontrakt o wartości szacowanej na 4,5 miliona dolarów. Kodak dostarczy unikalny podukład optyczny dla Keplera. Żaden tego typu układ jeszcze nie miało okazji funkcjonować w przestrzeni kosmicznej. Dwuczęściowy układ udostępni niezwykle szerokie pole obserwacji, pozwalając tym samym na obserwację ponad 100 000 gwiazd jednocześnie.

Innymi ważnymi podwykonawcami kontraktu są Semiconductor Technology Associates w San Juan Capistrano w Kaliforni oraz EV2 z Elmsford w stanie Nowy Jork, odpowiedzialne za przygotowanie detektorów dla Keplera.

Misja Keplera różni się od poprzednich misji mających na celu poszukiwania planet, które doprowadziły do odnalezienia blisko 100 gigantów podobnych do Jowisza. Kepler poszuka pośrednich dowodów, które pojawiają się, kiedy planeta znajdzie się pomiędzy macierzystą gwiazdą a obserwatorem. Podczas takiej sytuacji planeta uniemożliwia części światła pochodzącego od gwiazdy dotarcie do obserwatora, co rejestruje się jako okresowe przyćmienia jasności gwiazdy. Dane uzyskane z takich regularnych przyćmień umożliwiają znalezienie planety, oszacowanie jej wielkości i obliczenie orbity. Kepler będzie w stanie wykryć planetę wielkości Ziemi.

„Kepler ze swoją wspaniałą zdolnością może pomóc nam znaleźć odpowiedź na jedno z najstarszych pytań, jakie ludzkość zadaje sobie do dziś: Czy we Wszechświecie są inne, podobne do Ziemi planety?” – powiedział główny badacz William Borucki z NASA’s Ames Research Center, kierujący misją.