Dyrektor generalny Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) Antonio Rodota i dyrektor generalny Rosyjskiej Agencji Kosmicznej (Rosawiakosmos) Jurij Koptiew podpisali porozumienie w sprawie lotów europejskich astronautów do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej na poładzie rosyjskich statków Sojuz.

Porozumienie dotyczy lotów w latach 2001-2006 i zgodnie z nim, astronauci ESA będą pełnić obowiązki inżynierów lotu, zarówno podczas tak zwanych “lotów taksówkowych”, jak i “lotów przyrostowych”.

“Loty taksówkowe” (“taxi flights”) to krótkie, trwające około tygodnia loty do ISS, których celem jest wymiana kapsuły Sojuz, na stale zadokowanej do stacji i służącej za szalupę ratunkową. Lot taki trzeba wykonywać co najmniej raz na pół roku. “Loty przyrostowe” (“increment flights”) służą do wymiany załogi stacji i astronauci mogą pozostawać na jej pokładzie nawet przez 3 do 4 miesięcy.

Porozumienie ustala ogólne cele, zasady i warunki kooperacji ESA i Rosawiakosmos. Szczegóły (w tym program i koszty) każdego konkretnego lotu będą dyskutowane osobno. Szacuje się, że taki “wspólny” lot będzie odbywał się średnio raz w roku.

Włoska Agencja Kosmiczna (ASI) już poczyniła pierwsze kroki, by wysłać w kosmos włoskiego astronautę ESA – Roberto Vittoriego. Ma on polecieć ku ISS podczas pierwszego “lotu taksówkowego” po październiku 2001.