Znamy tylko jednego naturalnego satelitę Plutona – Charona – odkrytego w 1978 roku przez amerykańskego astronoma Jamesa Christy. Ponieważ jego średnica – 1200 kilometrów – to ponad połowa średnicy Plutona, możemy go uważać za króla „względnych wielkości” satelitów Układu Słonecznego. W rzeczywistości księżyc ten jest na tyle duży, że środek masy układu Pluton-Charon znajduje się niemal w połowie odległości między nimi, co w zasadzie czyni go podwójnym układem planetarnym. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, w 2006 roku rozpocznie się misja New Horizons, której celem będzie badanie Plutona i obiektów Pasa Kuipera. Aby wspomóc misję, zespół przy niej pracujący organizuje akcję poszukiwania nieznanych satelitów dziewiątej planety.
Ostatnimi czasy astronomom udało się odnaleźć duże satelity przy obiektach Pasa Kuipera (pisaliśmy o tym w newsie Nowa teoria wyjaśniająca istnienie planetoid podwójnych w Pasie Kuipera„>Nowa teoria wyjaśniająca istnienie planetoid podwójnych w Pasie Kuipera). Odkrycie to w powiązaniu z tym, że wcześniejsze poszukiwania satelitów Plutona mogły przeoczyć tak duże obiekty, może pozwolić misji New Horizons dopisać do listy obiektów krążących wokół niego kolejne.
„Odkrycie księżyca lub kilku wokół układu Pluton-Charon może być ekscytujące samo w sobie, dostarczając nam wiele informacji o tym unikalnym i wyjątkowym systemie podwójnym„. -powiedział dr Alan Stern z Southwest Research Institute Space Studies Department w Boulder w Kolorado pracujący też jako New Horizons Principal Investigator. – „Niezależnie od tego, czy znajdziemy nowego satelitę Plutona, czy też nie, zamierzamy pogłębić naszą wiedzę o miejscu i sposobie powstawania satelitów obiektów Pasa Kuipera„.
Dlatego właśnie projekt New Horizons organizuje poszukiwania nowych satelitów Plutona: „To coś, co musimy wykonać niezwykle szybko – to znaczy w tym roku” – powiedzał dr Harold Weaver z The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory w Laurel, pracujący przy projekcie. – „Użyjemy do tego teleskopów naziemnych i, jeśli się uda, Hubble Space Telescope„.
„Wykorzystując nowoczesne narzędzia będziemy w stanie określić, czy Pluton ma satelity o średnicy powyżej 10 kilometrów” – dodał Stern – „i w dodatku posiadając tylko kilka dni czasu obserwacyjnego„. Grupa uczonych wierzy, że można tam znaleźć obiekty o średnicy nawet kilkuset kilometrów.
„Wizja posiadania przez Plutona kilku satelitów jest intrygująca” – powiedział Weaver. – „Ważne jest również określene, ile satelitów znajduje się w układzie„.