NASA wydała zgodę na rozpoczęcie budowy sondy i instrumentów naukowych w ramach projektu MESSENGER (o którym
Przed zatwierdzeniem przez NASA, projekt przeszedł czterodniową inspekcję, podczas której doradcy NASA omówili każdy szczegół projektu pojazdu kosmicznego i samej misji.
“Inspekcja wypadła bardzo pomyślnie ” – mówi Max R. Peterson, kierownik projektu MESSENGER z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) w Laurel. – “Potwierdzono, że nasze propozycje są rozsądne i zgadzają się z wytycznymi misji. Jesteśmy gotowi, żeby przejść do kolejnego stadium projektu“.
Obecnie trwają prace nad głównym ciałem sondy. Montaż kolejnych części rozpocznie się na początku listopada 2002 roku.
Po pięcioletniej podróży w stronę Słońca, MESSENGER przez jeden ziemski rok będzie okrążał Merkurego, dostarczając pierwszych zdjęć całej powierzchni planety i zbierając dane o strukturze skorupy, historii geologicznej, składzie cienkiej atmosfery Merkurego i aktywnej magnetosferze oraz o składzie jądra planety i materiałów na biegunach. Zanim sonda wejdzie na orbitę planety, dwa razy, w roku 2007 i 2008, przeleci koło niej, dostarczając zdjęć i danych koniecznych do dobrego zaplanowania badań z orbity, które rozpoczną się w kwietniu 2009 roku.
Największym problemem przy projektowaniu sondy są wysokie temperatury, jakie panują na Merkurym. Słońce jest tam 11 razy jaśniejsze a temperatura na powierzchni może sięgać 450 stopni Celsjusza. Jednak instrumenty MESSENGERa będą pracować w temperaturze pokojowej, którą zapewni osłona cieplna. Sonda będzie również unikać najgorętszych miejsc na Merkurym, w ten sposób ograniczy się wystawienie sondy na promieniowanie odbite od powierzchni planety.
“Projekt jest już w bardzo zaawansowanym stadium” – mówi dr Sean C. Solomon z Carnegie Institution of Washington. – “Poznanie tajemnic Merkurego pozwoli na lepsze zrozumienie planet skalistych, w tym Ziemi. Wszyscy z niecierpliwością czekamy na wystrzelenie sondy i na moment, kiedy zaczną napływać pierwsze dane“.
W lipcu 1999 roku NASA wybrała projekt MESSENGER spośród siedmiu projektów zgłoszonych w ramach programu Discovery. Nazwa MESSENGER jest skrótem od MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (Powierzchnia Merkurego, Środowisko, Geochemia i Pomiary). W ramach programu Discovery powstają misje o ściśle określonym zakresie badań i niskich kosztach całkowitych. Na misję NASA przeznaczyła 286 milionów dolarów, którymi zarządza APL. APL zbuduje i będzie kierować sondą MESSENGER.