Grupa naukowców z NASA, Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Louisiana State University i kilku innych organizacji, odkryła na jednej z najsuchszych pustyń ziemskich jakie są limity życiowe na naszej planecie i czemu misjom nie udało się na Marsie odkryć życia.

Wyniki zostały opublikowane w tym tygodniu w magazynie naukowym Sciencew artykule „Mars-like Soils in the Atacama Desert, Chile, and the Dry Limit of Microbial Life”.

Misje NASA Viking, która odbyły się w latach 70, pokazały, że marsjańska gleba jest nadspodziewanie niezdatna do życia i wyposażona w mało organicznych materiałów i chemicznych substancji niezbędnych do życia. Ostatniego roku, na najsuchszej części pustyni Atacama w Chile, grupa naukowców przeprowadziła „polowanie” na mikroby, takie jakiego dokonał Viking, i … nie udało im się odnaleźć życia! Naukowcy uznali to za wysoce nieprawdopodobne w środowisku odkrytym przed atmosferą.

„Jeżeli Viking wylądowałby w najsuchszym miejscu Atacamy, zamiast na Marsie, to także nie udałoby mu się znaleźć żadnego życia” – powiedział dr Chris McKay, głównodowodzący badań. – „Atacama wydaje się być jedynym miejscem na Ziemi, gdzie Viking nie znalazłby nic„.

Podczas badań w terenie naukowcy analizowali glebę Atacamy i znaleźli oni organiczne materiały na tak niskim poziomie i okazały się one tak gorące, że Viking nie byłby w stanie ich wykryć.

„Atacama jest jedynym miejscem na Ziemi, skąd wziąłem próbki gleby aby wyhodować na nich mikroorganizmy w laboratorium i nic nie urosło” – powiedział dr Fred Rainey, współautor z Louisiana State University, który studiuje mikroorganizmy w ekstremalnych warunkach.

Według naukowców pustynia Atacama może być dobrym polem doświadczalnym dla różnych instrumentów przed Marsem. „Myślimy, że pozbawiona życia Atacama jest wspaniałym miejscem do rozwoju przenośnych i samodzielnych instrumentów, zaprojektowanych do pobierania i analizowania marsjańskiej gleby” – powiedział McKay. Bardziej zaawansowane instrumenty w przyszłych misjach na Marsa są niezbędne, jeżeli naukowcy chcą uniknąć zanieczyszczenia przyszłych próbek marsjańskich. „Cały czas dokonujemy pierwszego kroku w rozwoju instrumentów dla przyszłych misji na Marsa” – powiedział McKay. Ostatnio naukowcy rozwinęli metodę uzyskiwania DNA z gleby bez żadnej ludzkiej ingerencji.

Chilijska pustynia Atacama jest tak sucha i w zasadzie pozbawiona życia, gdyż znajdujące się po obu jej stronach Andy góry przybrzeżne, blokują wilgoć, która mogaby tam dotrzeć. Znajdująca się na wysokości około 1000 metrów pustynia liczy 50 milionw lat i jest piędziesiąt razy bardziej sucha, niz Dolina Śmierci w Kalifornii.