Władze USA drastycznie obcięły fundusze na wznowienie produkcji plutonu-238. Pierwiastek ten był używany w niektórych poprzednich misjach NASA jako paliwo do generatorów energii elektrycznej. Najbardziej znanymi sondami, które działają już ponad 30 lat i wykorzystują ten rodzaj zasilania jest Voyager 1 i Voyager 2.

Pluton-238 nie występuje naturalnie w przyrodzie. Jest izotopem promieniotwórczym wykorzystywanym w generatorach RTG (Radioisotope Thermoelectric Generators). Jego produkcja jest kosztowna, ale wytwarzane promieniowanie alfa charakteryzuje się małą przenikalnością i jest stosunkowo łatwe do osłonięcia. Stany Zjednoczone nie produkują tego izotopu od 1980 roku. NASA, w swych misjach z lat dziewięćdziesiątych, wykorzystywała pluton-238 sprowadzany z Rosji. Obecnie dostawy te są przerwane. NASA planowała użyć generatorów RTG w misjach na następne 20 lat. Teraz zarząd tej organizacji musi zreformować plany i opracować zastępcze źródła zasilania. W przeszłości używano również innych izotopów, np. stront-90. Jednak zorientowano się, że pluton-238 pracuje najlepiej w RTG'ach. W tych generatorach cząstki alfa oddziałują z osłoną rdzenia, a powstające ciepło jest konwertowane na energię elektryczną. Technologia ta pozwala na pracę urządzenia przez bardzo długi okres czasu w miejscach gdzie nie dociera odpowiednia ilość światła słonecznego. Np. obydwie sondy Voyager powinny działać do 2025 roku.

Autor

Andrzej Żukowski

Komentarze

  1. darek104    

    chciałbym mieć osłonięte pudełka z takimi cukierkami — w zimie nosiłbym przy sobie.

Komentarze są zablokowane.