Już jest znana wstępna data startu satelity CHEOPS. CHaracterising ExOPlanet Satellite (tak rozwija się skrót) zostanie wystrzelony w oknie startowym między 15 października a 14 listopada 2019 roku. Do wyniesienia go w kosmos zostanie wykorzystana rosyjska rakieta Sojuz, która zostanie wystrzelona z kosmodromu w Kourou (Gujana Francuska).

CHEOPS zostanie umieszczony na niskiej orbicie okołoziemskiej na wysokości 700 km. Jego zadaniem będzie obserwacja jasnych gwiazd pojedynczych, które posiadają układy planetarne. Obserwacje znanych już egzoplanet pozwalają na lepsze zaplanowanie misji, ponieważ będzie wiadomo, kiedy i w które miejsce należy zwrócić satelitę, by mógł zaobserwować tranzyty danych obiektów. Dane zebrane podczas kampanii obserwacyjnej pomogą w określeniu rozmiarów małych egzoplanet, począwszy od obiektów rozmiarów naszej Ziemi po egzoplanety zbliżone rozmiarami do Neptuna. Ponadto po zestawieniu ich ze wcześniej określonymi masami planet, zostanie ustalona ich gęstość objętościowa, co nałoży ograniczenia względem tego, z jakiej materii się składają. Wiedza o ich składzie kompozycyjnym dostarczy nowych informacji o powstaniu i ewolucji planet.

Obecnie satelita pomyślnie przeszedł testy środowiskowe w Centrum Technicznym Europejskiej Agencji Kosmicznej w Holandii i został przewieziony do Hiszpanii na jeszcze jedne, tym razem już ostatnie badania kontrolne, które określą czy CHEOPS może zostać wysłany w kosmos.

Animacja: ESA