Tegoroczną Nagrodę Nobla z fizyki, przyznawaną przez Szwedzką Akademię Nauk, otrzymali John C. Mather i George F. Smoot z USA. Zostali uhonorowani za „badania nad ciałem doskonale czarnym i niejednorodnościami kosmicznego promieniowania tła”. Za swoje odkrycia otrzymali do podziału sumę wysokości 10 mln koron szwedzkich (ok. 4 mln złotych).

Dzięki ich odkryciu możliwe było poznanie początków wszechświata i poznanie sposobu, w jaki powstają gwiazdy i galaktyki. Do swoich odkryć użyli wystrzelonej przez NASA satelity COBE, która wykonała dokładne pomiary promieniowania podczerwonego i określenie jego temperatury. W momencie, gdy zostało wyemitowane temperatura wszechświata wynosiła prawie dokładnie 3 stopnie Celsjusza, z powodu rozszerzania się wszechświata ta temperatura wynosi około 2,7 kelwinów.

Zadaniem COBE'a był pomiar różnic w temperatury wszechświata w jednostkach rzędu setnych i tysiącznych stopnia. Pozwoliło to zaobserwować zbieranie i łączenie się materii we wczesnym wszechświecie, co potwierdziło teorię Wielkiego Wybuchu

COBE został wystrzelony 18 listopada 1989 roku. Pierwsze dane zostały uzyskane już po dziewięciu minutach, gdy COBE otrzymał idealne spektrum ciała doskonale czarnego.

George F. Smoot, widoczny na zdjęciu, został współlaureatem Nagrody Nobla z fizyki w 2006 roku

Widoczny na zdjęciu John C. Mather jest jednym z laureatów Nagrody Nobla z fizyki w 2006 roku.

Sukces COBE był wspólną pracą ponad 1000 odkrywców, inżynierów i innych naukowców. John Mather koordynował cały proces i był odpowiedzialny za badania widma ciała doskonale czarnego, jakim było promieniowanie tła, a George Smoot przewodził pomiarom niewielkich różnic w temperaturze tła.