Święta już minęły ale świąteczny klimat pozostał. Ogródki i okna mienią się ferią barwnych lampek, a w większośći domów stoją jeszcze przystrojone kolorowo choinki. Astronomowie też mają swoją “Choinkę”. Mgławicę NGC 2264, sfotografowaną niedawno na nowo przez teleskop Spitzera.
Wieobarwne zdjęcie “Choinki” z teleskopu Spitzera jest złożeniem fotografii w paśmie podczerwonym i obrazu z wielozakresowego fotometru. Wstęgi gazu i materii międzygwiazdowej na obrazie w podczerwieni przypominają zamieć śnieżną. Niesamowite wzory tworzy promieniowanie cieplne pyłu spowijającego setki nowonarodzonych gwiazd.
Tumany międzygwiezdnego pyłu i gazu tworzącego “Choinkę” sfotografowane w podczerwieni zapierają dech. Egzotyczny rysunek to ślad aktywności chmury cząsteczek, z której dopiero niedawno zaczęła sie formować “świąteczna” mgławica.
“W ciągu ostatnich paru milionów lat dość wysokiej aktywności mgławicy w tej fabryce gwiazd narodziły się setki nowych gwiazd i systemów planetarnych” opowiada Charles Lada, współautor opracowania zdjęcia. Na nowym obrazie ze Spitzera znaleziono gromadkę młodych zalążków gwiazd skupioną w coś na kształt szprych w kole od wozu, albo płatka śniegu. “Płatek Śniegu”, nie widziany dotąd, ujawnił się na zdjęciu w podczerwieni.
NGC 2264 jest gromadą otwartą, której gwiazdy spowija mgławica dyfuzyjna. Jeżeli obrócimy zdjęcie do góry nogami, naszym oczom ukaże się kształt przypominający przystrojoną lampakmi choinkę.
“Wspaniała niespodzanka na Święta!” cieszyła się Paula Teixeira kierująca pracami nad “Choinką”. “Regularne ułożenie przestrzenne tych gwiazd jest ważną wskazówką dotyczącą istoty procesów gwiazdotwórczych w gromadzie “Płatka Śniegu”.”
