Zespół Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT) poszukuje na niebie potencjalnych niebiezpiecznych dla Ziemi asteroid. Astronomowie uzywają do tego celu nowej kamery QUEST (Quasar Equatorial Survey Team) zamontowanej w Obserwatorium Palomar w Kalifornii. Kamera ta dopiero zaczyna swoją karierę, ale już dowiodła swojej użyteczności w polowaniu na odłamki skalne znajdujące się na orbicie okołosłonecznej.

„Kamera Quest ciągle odbywa komisyjne próby, ale to nie znaczy, że nie możemy w tym czasie prowadzić jakichś naukowych badań. To, czego poszukujemy to znajdujące się blisko Ziemi asteroidy mające przynajmniej 250 metrów średnicy” powiedział Steven Pravado, szef projektu NEAT w Jet Propulsion Laboratory.

Zespół NEAT znalazł już taki obiekt, nazwany 2003 NL7, 8 lipca. Trzy inne obserwatoria i Minor Planet Center, zmierzyły osobno ten obiekt i potwierdziły odkrycie. Chociaż 2003 NL7 został sklasyfikowany jako asteroida znajdująca się blisko Ziemi, to nie ma żadnych szans na uderzenie jej w naszą planetę. Asteroida okrąża Słońce raz na 2,97 roku i zbliża się do Ziemi na minimalną odległość 25,1 milionów kilometrów.

Zamontowana w kwietniu na 1,2 metrowym Oschin Telescope w obserwatorium Palomar, kamera QUEST powstała przy wspólnym wysiłku uniwersytetów w Yale i Indianie. Celem dla kamery jest identyfikacja i klasyfikowanie kwazarów, bliskich Ziemi asteroid, supernowych, ciał, których orbity znajdują się poza orbitą Neptuna i innych ciał niebieskich i zjawisk astronomicznych. Ze 112 połączonymi CCD, QUEST posiada możliwość do tworzenia zdjęć o rozdzielczości 161 megapikseli. Gdy urządzenie zostanie całkowicie skalibrowane, będzie miało znaczący wpływ na odkrywanie asteroid bliskich Ziemi.

„Oczekujemy, że nowa kamera podniesie skuteczność w znajdywaniu bliskich Ziemi asteroid przynajmniej trzy-, czterokrotnie w porówananiu z innymi urządzeniami. To może stanowić istotny wkład w realizację jednego z celów NASA: odkrywanie bliskich Ziemi odłamków skalnych przekraczających 1 km średnicy” – powiedział Raymond Bambery jeden z głównych badaczy NEAT.