JPL podpisało kontrakt z firmą Lockheed Martin Systemy Kosmiczne na badania nad projektem DART, lekkim teleskopem membranowym. Lockheed Martin współpracuje z JPL już od długiego czasu, w swoim doświadczeniu ma m.in. pracę nad Kosmicznym Teleskopem Hubble’a.

Teleskop DART (Dual Anamorphic Reflector Telescope) składa się z dwóch paraboliczno – cylindrycznych reflektorów zorientowanych ze sobą tak, aby miały wspólne ognisko. Nowatorstwo rozwiązania polega na tym, że zamiast zwierciadła zastosowane będą elastyczne membrany, odpowiednio naciągane i kształtowane. Znacząco zmniejszy to wagę całego teleskopu.

W tradycyjnych teleskopach większy rozmiar oznaczał większą masę struktury potrzebnej do utrzymania całości. Ponieważ w teleskopie DART będą wykorzystane cienkie membrany, problem ten znika. Oznacza to mniej wystrzeleń rakiet, aby taki teleskop umieścić na orbicie.

Teleskop DART o średnicy 15 – 25 metrów będzie ważył setki razy mniej niż HST, który jest wyposażony w zwierciadło 2,4 metra. Możliwe stanie się umieszczanie niewielkim kosztem na okołoziemskiej orbicie aparatury robiącej zdjęcia dalekich obiektów w podczerwieni (projekt SAFIR – Single Aperture Far Infrared), poszukującej życia poza Ziemią czy uzyskującej obrazy planet.

Program należy do przedsięwzięcia NASA o nazwie New Millennium, które jest zbiorem ośmiu nowoczesnych projektów o niskich kosztach, jakie NASA ma zamiar wykonać na początku tego wieku. Testowanie aparatury ma odbyć się w latach 2003 i 2004.

Autor

Wojciech Rutkowski