W piątek 7 marca 2003 ESA ogłosiła nową datę i nowy cel misji Rosetta. Sonda poleci prawdopodobnie w lutym 2004 roku do komety Czuriumowa-Gierasimienko. Ostateczna decyzja ma być znana w ciągu dwóch miesięcy.
Misja Rosetta to przedsięwzięcie, jakiego dotąd nie było. Po udanym lądowaniu sondy NEAR Shoemaker na planetoidzie Eros, Europejczycy postanowili pójść o krok dalej niż Amerykanie i doprowadzić do lądowania sondy na powierzchni komety.
Rosetta miała wystartować w swą długą podróż do komety Wirtanena w styczniu tego roku, ale „Poważny problem z silnikiem”„>katastrofa nowej wersji rakiety Ariane 5 podczas jej dziewiczego lotu oraz konieczność sprawdzenia w związku z tym wszystkich pozostałych rakiet Ariane, zmusiły Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) do Rosetta nie wystartuje w terminie„>odłożenia startu na czas nieokreślony.
Lądowanie na komecie wiąże się z większym ryzykiem niż lądowanie na planetoidzie, ale spodziewane korzyści naukowe również będą zdecydowanie większe. Komety są jednymi z najbardziej zagadkowych i najciekawszych obiektów w Układzie Słonecznym. Nie ma całkowitej pewności, jak wyglądają ich jądra, intensywnie parujące w pobliżu Słońca. Podejrzewa się, że są to „kule brudnego śniegu” – mniej lub bardziej luźne zbitki pyłu kosmicznego z zestalonymi gazami: dwutlenkiem węgla, wodą, metanem i amoniakiem. Jeśli okaże się, że jądro komety jest bardziej rozrzedzone niż się przypuszcza, próba lądowania Rosetty prawdopodobnie skończy się katastrofą.
Już samo podejście do lądowania będzie niesłychanie trudnym wyzwaniem, ponieważ komety poruszają się z dużą prędkością. By odpowiednio się rozpędzić i znaleźć się za kometą w pobliżu orbity Jowisza, Rosetta wykona jeden bliski przelot obok Marsa i dwa obok Ziemi.
Podczas zbliżania się do komety sonda będzie analizować wydzielane przez nią gazy i pyły. Naukowcy spodziewają się znaleźć złożone związki organiczne, które przed miliardami lat mogły dać początek życiu na Ziemi.
Kometa Czuriumowa-Gierasimienko, oznaczona symbolem 67P, została odkryta w 1969 roku przez profesora Klima Czuriumowa i jego współpracownicę Swietłanę Gierasimienko z Uniwersytetu w Kijowie. Niewiele o niej wiadomo poza tym, że jest większa od komety Wirtanena – jej jądro ma ponad 3 kilometry średnicy. Ze względu na zwiększone przyciąganie grawitacyjne, może okazać się konieczne wzmocnienie podwozia sondy. Rosetta ma dolecieć do komety w 2014 roku.
