W ostatnich dniach sonda Cassini wykonała kolejne zdjęcia Saturna, już z odległości mniejszych niż 30 milionów kilometrów. Dostarczają one nowe widoki księżyców, pierścieni, i atmosfery Saturna. W lipcu tego roku Cassini wejdzie na orbitę wokół gazowego olbrzyma i rozpocznie długo oczekiwane badania planety i jej księżyców. Minionej nocy przeprowadzony został manewr zmiany trajektorii sondy.

Na pierwszym zdjęciu (wyżej) widać księżyce Prometeusz (102 kilometrów średnicy) oraz Pandora (84 kilometrów średnicy). Znajdują sie one blisko siebie, na tle wąskiego pierścienia F. Prometeusz wyprzedza Pandorę na orbicie wokół Saturna raz na 25 dni. Trochę powyżej i na prawo od tej pary znajduje się na zdjęciu trzeci księżyc, Epimeteusz (116 kilometrów średnicy).

Drugie zdjęcie (niżej) to zbliżenie południowej półkuli Saturna. Widać grupę ciemnych plam na średnich wysokościach geograficznych. Atmosfera tutaj obfituje też w jasne, wijące się wzory chmur, wskazujące na turbulencje. Największa z widocznych plam ma około trzech tysięcy kilometrów średnicy, czyli tyle co długość Japonii.

Trzecie zdjecie (niżej) ukazuje pierścienie na tle północnej półkuli planety – wyraźny, przeświecający pierścień C oraz wąski, najbardziej zewnętrzny pierścień F. Rzucają one swoje cienie na górne warstwy zachmurzonej atmosfery Saturna.

Czwarte zdjęcie (niżej) pokazuje szczegóły atmosfery olbrzyma. Widać kłęby chmur i pasy turbulencyjne o dużej różnorodności na wsyzstkich wysokościach. Szczególnie godny uwagi jest burzliwy rejon równikowy.

Ostatnie zdjęcie (niżej) to kolejny, bardziej ostry widok pierścieni. Tutaj widać nawet zagęszczęnia w pierścieniu F. Nad plaszczyzną pierścieni znajduje się księżyc Mimas; tuż ponad pierścieniem A z kolei Epimeteusz; po prawej wreszcie Enceladus.

To zdjęcie wykonał aparat wąskokątny, w bliskiej podczerwieni, na pokładzie sondy Cassini 7 maja, gdy ta była od Saturna oddalona o ponad 28 milionów kilometrów. Widać na nim czarne plamy oraz jasne wzory turbulencji atmosferycznych. Rozdzielczość wynosi 168 kilometrów.

Zdjęcie zostało wykonane przez sondę Cassini (aparat wąskokątny) dnia 10 maja 2004 roku w odległości 27 milionów kilometrów od Saturna. Wyraźnie widać pierścienie – w tym przeświecający pierścień C i wąski ostatni pierścień F – oraz ich cienie. Rozdzielczość, po powiększeniu, wynosi około 162 kilometr na piksel.

Zdjęcie zostało wykonane przez sondę Cassini (aparat wąskokątny) dnia 10 maja 2004 roku w odległości 27 milionów kilometrów od Saturna, dla długości fali silnie absorbowanej przez metan (obecny w atmosferze). Rozdzielczość wynosi 162 kilometrół na piksel.

Na tym zdjęciu – wykonanym przez sondę Cassini 10 maja 2004 w odległości 27,1 miliona kilometrów od Saturna widać pierścienie oraz charakterystyczne bruzdy w nich „wyżłobione”. Ponadto, widoczne są też trzy księżyce, od lewej: Mimas (398 km średnicy), Epimetuesz (116 km średnicy) oraz Enceladus (499 km średnicy). Zdjęcie zostało wykonane kamerą wąskokątną – jeden piksel to 162 kilometry.

Są to pierwsze zdjęcia wykonane z odległości mniejszej niż 30 milionów kilometrów od Saturna. Na swojej drodze sonda Cztery widoki Saturna„>wykonała już wiele fotografii gazowego olbrzyma oraz jego intrygującego księżyca Tytana (więcej: Tytan – laboratorium oceanograficzne„>1,Coraz bliżej celu„>2). Zespół badaczy w NASA postanowił codziennie publikować jedno nowe zdjęcie wykonane przez Cassini, aż do osiągnięcia przez nią orbity wokół planety.

28 maja o godzinie o godzinie 1:47:31 naszego czasu na 5 minut i 56 sekund włączony został główny silnik rakietowy Cassiniego. Był to bardzo ważny moment, przygotowanie do wejścia na orbitę wokół Saturna (ma to nastąpić 1 lipca). Oficjalny komunikat o tym, czy manewr powiódł się będzie podany później. Rzeczniczka JPL poinformowała jednak, że obserwacje niewielkich zmian w sygnale jaki otrzymywany jest z sondy wskazują, że wszystko poszło zgodnie z planem.

Jeszcze przed wejściem na orbitę, bo już 11 czerwca, Cassini zbliży się do księżyca planety Febe. Wykonany dziś manewr skierować miał sondę ku niemu.

Cassini wystartował z Ziemi 15 października 1997 roku. Obecnie znajduje się w odległości, którą światło (lub sygnał radiowy) pokonuje w około godzinę i dwadzieścia minut (ponad miliard i 400 milionów kilometrów). Od celu dzieli go jeszcze około 18 milionów kilometrów. Najważniejszy manewr, umożliwiający orbitację, rozpocznie się 1 lipca o 4:35:42 naszego czasu i potrwa 96,4 minuty.

Autor

Karol Langner