Boeing ogłosił, że został wybrany przez Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA – Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych) jako główny wykonawca drugiej fazy Demonstracji Zaawansowanej Technologii Orbital Ekspress (Orbital Express Advanced Technology Demonstration).
W ciągu 42 miesięcy kosztem 113 milionów dolarów, zespół Boeing Phantom Works zfinalizuje projekt, stworzy i zademonstruje różne technologie potrzebne do konstrukcji autonomicznego satelity obsługującego mechaniczne obiekty podczas pobytu na orbicie. „Jesteśmy dumni z tego, że to właśnie my zostaliśmy wybrani i jesteśmy bardzo zainteresowani udoskonaleniem misji” – powiedział Ron Prosser, wicedyrektor Advanced Space and Communications for Phantom Works.
„Przez rozwijanie Orbital Express mamy ogromną możliwość poprawić wykonanie, manewrowalność i potencjalnie ulepszyć zarówno militarne jak i komercyjne satelity. To prowadzi do znaczącej możliwości naprawy satelitów lub przesunięcia tych, które z jakichś przyczyn opusciły swoje orbity, na ich pierwotne trajektorie, oszczędzając tym samym setki milionów dolarów kosztów wymiany sprzętu„.
Unikalna technologia Orbital Express będzie dawała możliwość zdalnej obsługi, naprawy i uzupełnienia paliwa bez konieczności ściągania satelitów na Ziemię lub uzywania wahadłowców jako miejsca naprawy – jak to było w przypadku HST. Zespół Boeinga zbuduje satelitę Autonomous Space Transport Robotic Operations (ASTRO) oraz drugiego, obsługiwalnego przez ASTRO satelitę – NEXTSata, a następnie przeprowadzi demonstrację działania satelity-warsztatu.
Wystrzelenie satelity planowane jest na rok 2006, natomiast standardowa, efektywna finansowo, autonomiczna zdolność do odnowienia zasobów oraz rekonfiguracji sprzętu latającego na orbicie ma być zaprezentowana po 2010 roku.
„Zdobycie kontraktu Orbital Express było [dla nas] kluczowe i jestem dumny z przynależności do tak doborowego zespołu” – powiedział Bruce Brandt, dyrektor pogramowy Orbital Express z ramienia Phantom Works. – „Jesteśmy podekscytowani i chcemy zakończyć sukcesem ten tak ważny narodowy projekt„.
DARPA przewiduje, że możliwość korzystania z potencjału architektury Orbital Express zaowocuje rewolucją w kosmicznych operacjach, pozwalając tworzyć manewrowalne i przystosowane do rozbudowy satelity wspierające krytyczne misje dotyczące narodowego bezpieczeństwa, tak dobre jak nowe. Prawdopodobnie powiększy to także możliwości cywilnej i komercyjnej floty kosmicznej.
DARPA partneruje należące do NASA Space Launch Initiative (SLI), które ma pomagać w demonstracji Orbital Express i zmniejszyć techniczne ryzyko powiązane z łączeniem różnych autonomicznych satelitów.
Praca nad technologią Orbital Express jest też krokiem naprzód w udostepnianiu potencjalnych komercyjnych logistycznych misji do International Space Station.
Zespół Boeing Orbital Express składa się z: Ball Aerospace and Technologies Corp., TRW Space and Technology, McDonald Dettwiler Robotics, Charles Stark Draper Laboratory Inc. i Starsys Research Corp. Kieruje nim Phantom Works, komórka zaawansowanych badań i rozwoju, która stanowi katalizator przedsięwzięcia. Poprzez pracę z jednostkami biznesowymi mają zostać opracowane innowacyjne rozwiązania oraz przełomowe technologie pozwalające zaoszczędzić czas i koszta jednocześnie poprawiając jakość i wykonanie satelitów i innego sprzętu latającego.
