Podążając za historycznym dokonaniem, jakim niewątpliwie było w 2001 roku zakończenie pierwszej fazy montowania International Space Station (ISS) na orbicie, promy kosmiczne będą kontynuować łańcuch „pierwszych razów” podczas sześciu zaplanowanych na 2002 rok misji.
„W przeciągu ostatnich 12 miesięcy zakończyliśmy kilka najbardziej wyzywających przedsięwzięć w historii lotów kosmicznych” – powiedział dyrektor programu lotów kosmicznych Ron Dittemore. – „W przyszłym roku te wyzwania będą kontynuowane jako całość. Zespół pracuje bezpiecznie i szczęśliwie, a przyszłość zapowiada się niezwykle obiecująco„.
Nadchodzący rok stanie pod znakiem pierwszego od ponad dwóch lat lotu wahadłowca Columbia, choć lot ten nie będzie dotyczył ISS. Loty Atlantisa i Endeavoura dostarczą ponad 50 ton dodatkowych elementów na ISS oraz ponad trzy tuziny nowych eksperymentów i dwa nowe regały laboratoryjne. Discovery pozostanie na Ziemi w celu dokonania standardowych przeglądów i inspekcji.
W 2002 roku NASA planuje pobić ustanowiony w zeszłym roku rekord przeprowadzonych kosmicznych spacerów. Tylko z wahadłowców planowanych jest 15 spacerów, a do tych dojdzie siedem wyjść załogi z ISS. W zeszłym roku odbyło się 18 spacerów – 12 z promów kosmicznych i 6 z International Space Station.
„Spacery w przestrzeni kosmicznej nigdy nie staną się rutyną, ale wkroczyliśmy w erę, w której staną się one bardziej powszechne” – powiedział Milt Heflin, główny dyrektor lotów. – „Ale niezależnie od tego, jak często lub ile razy załoga opuszcza swoje statki, każdy spacer pozostaje tak samo ciekawy do przygotowania i przeprowadzenia.„
Columbia rozpocznie nowy rok lotem do Hubble Space Telescope w misji STS-109, czwartej misji, która zajmie się obsługą HST od czasu jego umieszczenia na orbicie w 1990 roku. Podczas misji zostanie przeprowadzonych pięć spacerów kosmicznych. Ich celem będzie zainstalowanie zaawansowanego technologicznie systemu nowych kamer, zdolnego zreaktywować istniejący instrument działający w podczerwieni, założenie nowych baterii słonecznych oraz nowego kontrolera mocy. Misja przedłuży czas przebywania HST na orbicie oraz powiększy jego możliwości.
Odnowiony i skontrolowany w Palmdale w Kalifornii wahadłowiec Columbia podczas powrotu do Kennedy Space Center na Florydzie.
Lot Columbii będzie jednocześnie drugim w historii lotem promu z nową „szklaną kabiną pilota”, zainstalowaną jako element wyposażenia i stanowiącą efekt modernizacji zakończonej w 2001 roku. Nowy kokpit ma jedenastokolorowy płaski wyświetlacz, który zastąpi dotychczasowe 32 przyrządy pomiarowe, elektromechaniczne instrumenty oraz cztery zwykłe monitory.
Nowy kokpit jest lżejszy, zużywa mniej energii oraz sranowi podbudowę pod przyszłościowy „inteligentny” kokpit, cechujący się bardziej intuicyjnym wyświetlaniem w celu zredukowania pracy pilota w krytycznych momentach.
Dodatkowo planowane są następujące loty w 2002 roku:
- STS-110 – środek wiosny: Atlantis dostarczy do ISS pierwszy z trzech segmentów gigantycznej kratownicy.
- STS-111 – późna wiosna: Endeavour zabierze na ISS piątą załogę, moduł logistyczny Leonardo wypełniony eksperymentami i zasobami, oraz ruchomą podstawę funkcjonującego już na ISS roboczego ramienia Canadarm2. Dzięki drugiej części ramię będzie mogło swobodnie poruszać się wokół stacji.
- STS-107 – środek lata: Columbia poleci z międzynarodową misją poswięconą mikrograwitacji zabierając ze sobą podwójny moduł Spacehab wypełniony 32 eksperymentami zawierającymi 59 niezależnych badań.
- STS-112 – późne lato: Atlantis dokona drugiej w tym roku wizyty na ISS zabierając drugi segment kratownicy.
- STS-113 – wczesna jesień: Endavour dostarczy szóstą załogę i ostatni tego roku, trzeci segment kratownicy, kompletując tym samym połowę długości całej kratownicy.
Kłęby dymu wydobywające się spod opon wahadłowca Endavour w momencie lądowania w Kennedy Space Center, podczas ostatniej misji 2001 roku – STS-108.
