NASA wybrała do dalszego rozwoju dwa projekty instrumentów dla misji poszukującej planet wielkości Ziemi poza Układem Słonecznym. Zadaniem misji będzie też poszukiwanie charakterystycznych chemicznych przejawów obecności życia na odkrytych planetach.

Do misji Terrestrial Planet Finder, jaką NASA planuje zrealizować w połowie następnego dziesięciolecia, spośród ponad 60 propozycji wybrano dwa projekty. Wykorzystują one różne metody do osiągnięcia tego samego celu – zablokowania światła gwiazdy aby zobaczyć o wiele mniejsze, ciemniejsze planety. Przypomina to szukanie z dużej odległości świetlika latającego obok silnego reflektora. Drugim celem będzie scharakteryzowanie powierzchni i atmosfery planet i poszukiwanie chemicznych śladów życia.

Pierwszym projektem jest interferometr podczerwony (Infrared Interferometer). Wiele małych teleskopów zainstalowanych na wspólnym szkielecie bądź na satelitach poruszających się w precyzyjnej formacji zadziała jak jeden dużo większy teleskop. Dzięki interferometrii zerującej (wyciszającej, określanej również terminem nulling), blask gwiazdy zostanie przyciemniony milion razy, co umożliwi wykrycie bardzo nikłej emisji promieniowania podczerwonego planet.

Drugi projekt to koronograf światła widzialnego (Visible Light Coronagraph), teleskop o zwierciadle 3-4 razy większym i 10 razy bardziej precyzyjnym niż lustro Kosmicznego Teleskopu Hubble’a. W tym założeniu światło gwiazdy będzie również eliminowane, tym razem jednak za pomocą specjalnej optyki, która w rezultacie przyciemni blask gwiazdy miliard razy.

NASA/JPL

Projekt instrumentu Visible Light Coronagraph dla misji Terrestrial Planet Finder.

Ostateczny wybór padnie w roku 2005 lub 2006. Misja Terrestrial Planet Finder jest częścią programu NASA Origins, który ma pomóc w odpowiedzi na fundamentalne pytania dotyczące formowania się galaktyk, gwiazd i planet oraz w poszukiwaniu życia. Chcemy dowiedzieć się bowiem skąd przyszliśmy i czy jesteśmy sami.

Poszukiwaniem planet interesuje się również Europejska Agencja Kosmiczna. Dlatego planuje wybudować instrument GENIE, który również wykorzysta interferometrię wyciszającą do usunięcia blasku gwiazd. GENIE będzie jednak instrumentem naziemnym, opartym na należących do ESO teleskopy VLT w Chile. Pisaliśmy o tym miesiąc temu w newsie GENIE poszuka planet poza Układem Słonecznym„>GENIE poszuka planet poza Układem Słonecznym.