Najbardziej znane obiekty pozagalaktyczne, charakteryzują się specyficznym układem materii – gwiazdy, pył oraz gaz skupione są w jądrze galaktyk i w odchodzących spiralnie ramionach galaktyki. Średnice galaktyk spiralnych wahają się od 20 000 do 200 000 lat świetlnych, a ich masy od stu miliardów do dziesięciu bilionów mas Słońca.

W jądrze galaktyk spiralnych często odkrywane są supermasywne czarne dziury, wokół których materia jest gęsto skupiona. Ramiona galaktyk spiralnych powoli obiegają centrum. Galaktyki te otoczone są często dużymi ilościami ciemnego pyłu i gazu, który utrudnia obserwacje – jednak dzięki niemu w całej galaktyce zachodzą intensywne procesy gwiazdotwórcze. Obserwowana jest także (poprzez wpływ grawitacyjny) duża ilość ciemnej materii.

Galaktyki spiralne podzielone są na dwie zasadnicze klasy morfologiczne: galaktyki spiralne z poprzeczką (typ SB), w których most złożony z gwiazd łączy wewnętrzne krańce dwóch ramion spiralnych, oraz zwykle galaktyki spiralne (typ S), w których dwa lub więcej ramion wychodzi bezpośrednio z jądra galaktycznego. Obie klasy galaktyk dzielą się na podtypy, w zależności od rozmiaru jądra i wyglądu ramion spiralnych.

Nasza rodzima galaktyka – Droga Mleczna – też jest galaktyką spiralną.