Istnieje kolejna potencjalna biosygnatura, która może ujawnić oznaki życia na odległych planetach, zachowując się w sposób podobny do brokułów. Jak to możliwe? Brokuły, algi i wiele innych roślin wykorzystuje proces zwany metylacją do usuwania toksyn poprzez przekształcanie ich w gazy. Kiedy chcą się pozbyć niepożądanego pierwiastka, dołączają do niego atom węgla i trzy atomy wodoru, co sprawia, że niechciana toksyna ulatnia się do atmosfery razem z gazem. Jeśli gazy wytworzone w procesie metylacji występują w atmosferach egzoplanet, to mają szansę być wykryte przez Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba. Planetolog Michaela Leung z UC Riverside przeprowadziła niedawno badanie, które ustaliło, że jest bardzo mało prawdopodobne, aby gazy metylowane mogły być emitowane przez coś innego, niż organizmy żywe.
„Metylacja jest tak rozpowszechniona na Ziemi, że spodziewamy się, że organizmy żywe będą ją przeprowadzać gdziekolwiek indziej” – powiedziała Michaela Leung w oświadczeniu. „Większość komórek ma mechanizmy wydalania szkodliwych substancji. Istnieją ograniczone sposoby tworzenia tych gazów metodami nie-biologicznymi”.
Gazy są widoczne w podczerwieni, więc teleskop Jamesa Webba prawdopodobnie wykryje ich cząsteczki w atmosferze wokół planety, w trakcie jej tranzytu na tle swojej gwiazdy.
Szczególną uwagę zwróci się na poszukiwania bromku metylu, ponieważ jego krótki czas utrzymywania się w atmosferze wskazuje na niedawne uwolnienie związku z czegoś, co może jeszcze żyć. Kolejną ważną obserwacją jest proces niszczenia bromku metylu przez promieniowanie UV. Dzięki temu wiemy, aby szukać go na planetach krążących wokół gwiazd odmiennych od Słońca. Naukowcy doszli do wniosku, że dobrymi kandydatami na start poszukiwań byłyby karły typu M, które nie emitują tyle promieniowania UV, co nasze Słońce. Pocieszająca informacją jest również fakt, że występują one około 10 razy częściej, niż gwiazdy typu słonecznego, co sprzyja w badaniach naukowców.
Zakłada się, że może minąć nawet 100 tranzytów danej planety, nim nasze teleskopy zarejestrują jakiekolwiek ślady bromku metylu czy innych gazów wytwarzanych przez żywe organizmy. Pomimo tego są one ważnym elementem poznania i odkrywania tajemnic życia.
Korekta – Matylda Kołomyjec
