Na dzień przed ogłoszeniem przez międzynarodową grupę astronomów odkrycia nowej planety pozasłonecznej krążącej wokół gwiazdy HD 149026, które miało miejsce 30 czerwca 2005 roku, astronom amator Ron Bissinger zaobserwował przejście tej planety na tle tarczy gwiazdy macierzystej. Swój wyczyn powtórzył 2 i 5 lipca, co pozwoliło mu zrekonstruować pełną krzywą blasku dla zjawiska. Tym samym odkrycie to stało się trzecim, przy którym udział mieli astronomowie amatorzy.
„Dane Rona są wspaniałej jakości” – podreśla profesjonalny astronom Gregory P. Laughlin z Uniwersytetu Kalifornijskiego, członek ekipy, która ogłosiła znalezisko oraz jeden z inicjatorów projektu
Aby sprawdzić, czy amatorzy mogą odkrywać takie tranzyty, Laughlin poinformował Bissingera o planowanym terminie ogłoszenia odkrycia. Pozwoliło to Bissingerowi obserwować gwiazdę i planetę 29 czerwca, w noc, na którą przewidywano przejście.
Bissinger obserwował zmianę blasku gwiazdy za pomocą 36 centymetrowego (14 cali) teleskopu Celestron SCT i kamery CCD SBIG ST-10XME. Wykorzystał oprogramowanie Binary Maker 3 (autorstwa Davida Bradstreeta z Eastern University) do wygenerowania krzywej blasku. Ponieważ okres obiegu planety wynosi 2.877 dnia, mógł powtórzyć swoje obserwacje 2 i 5 lipca.
„Niestety, nie mogłem uzyskać krzywej pełnego zjawiska z powodu późno zapadających ciemności, więc złożyłem dane z wszystkich obserwacji” – mówi Bissinger. – „Przy dorobinie wysiłku inni astronomowie amatorzy mogliby uzyskać podobny lub nawet lepszy efekt„.”Do dokładności milimagnitudowej większość astronomowów profesjonalistów jedynie aspiruje i nigdy jej nie osiąga” – mówi Arne Henden z Amerykańskiego Stowarzyszenia Obserwatorów Gwiazd Zmiennych (AAVSO). – „Osiągnięcie Bissingera pokazuje, że granica pomiędzy amatorami a profesjonalistami rozmywa się i otwiera całe nowe pole do popisu dla astronomów amatorów„.
„Bissinger odwala kawał dobrej roboty, będzie miał wkład do dokładności pomiaru promienia planety” – mówi weteran poszukiwań planet pozasłonecznych Geoffrey W. Marcy z Uniwersytetu Kalifornijskiego, również członek grupy odkrywców.
Pierwsze przejście obcej planety wykryte przez amatorów miało miejsce dla HD 209458b, 10 miesięcy po odkryciu planety przez profesjonalistów w 1999 roku. TrES-1 została zaobserwowana 8 dni po ogłoszeniu odkrycia w sierpniu 2004 roku. Obserwacje Bissingera poprzedziły oficjalne ogłoszenie odkrycia. Mozliwość obserwacji w ten weekend mają również obserwatorzy z Europy, a w przyszłym tygodniu – z Japnii.
W zeszłym roku Bissinger i inni amatorzy zrzeszeni w sieci