Nie mamy obecnie satelitów skupiających się wyłącznie na badaniu arktycznej pogody, a zapotrzebowanie na dane pogodowe z tamtych rejonów ciągle rośnie. Dlatego też ESA podpisała kontrakt z OHB Sweden w celu zbudowania prototypowego satelity w ramach misji Arctic Weather Satellite. Dzięki niemu dane na temat pogody nad Arktyką będą dostarczane częściej, co pozwoli naukowcom na lepsze poznanie i prognozowanie okołobiegunowej pogody. Prototyp będzie prekursorem planowanej konstelacji satelitów, dostarczających praktycznie ciągły strumień danych o temperaturze i wilgotności z każdego miejsca na Ziemi – między innymi z Arktyki.
Trafne prognozowanie pogody nie tylko ułatwia nam przygotowywanie zestawu ubrań na następny dzień. Pomaga ono również w planowaniu zbiorów upraw, wytyczaniu tras statków, czy też zarządzaniu odnawialnymi źródłami energii. W dzisiejszych czasach satelity, zarówno te na orbitach geostacjonarnych jak i polarnych, zapewniają bogate zestawy danych, z których meteorolodzy rutynowo korzystają przy przewidywaniu przyszłej pogody. Jednak monitorowanie Arktyki wciąż pozostaje na niewystarczającym poziomie. Obecne satelity geostacjonarne znajdujące się 36 000 kilometrów nad równikiem nie są widoczne na wyższych szerokościach geograficznych, dlatego też nie mogą być używane do badania arktycznej pogody. Natomiast satelity MetOp, które dostarczają danych znad biegunów w trakcie swojej orbity od bieguna do bieguna, potrzebują do 24 godzin, żeby zebrać dane z całego globu.
Wizja artystyczna prototypu satelity Arctic Weather Satellite.
Dlatego właśnie planowana jest orbitująca wokół biegunów misja Arctic Weather Satellite. Zapewniając częste globalne pomiary wilgotności i temperatury, uzupełni dane pozyskiwane z satelitów MetOp i NOAA Joint Satellite System. Usprawni to prognozowanie pogody, szczególnie na Arktyce, gdzie dotychczas brakowało do tego danych.
Misja Arctic Weather Satellite w przyszłości planowana jest jako cała konstelacja monitorujących pogodę satelitów, jednak pierwszym krokiem ESA było podpisanie kontraktu na opracowanie, wybudowanie, wysłanie na orbitę i operację tylko prototypowego satelity. Kontrakt jest warty 32 mln Euro i został podpisany we wtorek, 9 marca 2021 roku przez pełniącego w ESA obowiązki dyrektora ds. Programów obserwacji Ziemi, Toniego Tolker-Nielsen i Benoit Mathieu, dyrektora zarządzającego OHB Sweden.
„Kontrakt podpisany w ramach misji Arctic Weather Satellite demonstruje zaangażowanie ESA w tworzenie nowatorskich systemów meteorologicznych, a także pokazuje, co można osiągnąć w ramach nisko-kosztowego podejścia New Space” – mówi Toni Tolker-Nielsen
Satelita będzie wyposażony w 19-kanałowy mikrofalowy radiometr, dostarczający wysokiej jakości odczyty na temat wilgotności i temperatury badanych obszarów niezależnie od warunków pogodowych. OHB Sweden przewodzi konsorcjum przemysłowemu, w którego skład wchodzi między innymi Omnisys Sweden, który wykona mikrofalowy radiometr oraz Thales Alenia Space, główny wykonawca modułu naziemnego. W skład zespołu przemysłowego wchodzi 31 firm, w tym 14 małych i średnich przedsiębiorstw z 12 państw członkowskich ESA.
W przyszłości ESA planuje opracować planowaną konstelację satelitów z pomocą EUMETSAT na mocy tego samego porozumienia, które przyczyniło się do powstania generacji satelitów Meteosat i MetOp.
