Zdjęcie w tle: Virgin Galactic

W dniu 30 marca 2021 roku firma Virgin Galactic zaprezentowała nowy samolot kosmiczny – VSS Imagine.

Tak jak jego poprzednicy z serii SpaceShip, ten statek będzie miał za zadanie transportować ludzi i sprzęt poza granicę atmosfery ziemskiej i z powrotem, a także służyć do komercyjnych lotów kosmicznych. Ulepszono w nim dostęp do obsługi technicznej i szybkość lotu. Dodatkową zmianą, wyłącznie estetyczną, jest pokrycie samolotu – błyszczące, odbijające otoczenie jak lustro.

Samolot kosmiczny VSS Imagine na pasie startowym.

Przed VSS Imagine powstały dwa inne statki – VSS Unity, inaczej SpaceShipTwo oraz SpaceShipOne. Ten ostatni w 2004 roku wygrał nagrodę Ansari X Prize razem z 10 milionami dolarów za dwa udane loty załogowe poza linię Karmana (umowna granica pomiędzy atmosferą a przestrzenią kosmiczną) i z powrotem w przeciągu zaledwie dwóch tygodni.

Zarówno Unity jak i Imagine są statkami kosmicznymi sterowanymi przez dwóch pilotów, przeznaczonymi dla sześciu pasażerów. Zostały zaprojektowane tak, aby startować na samolocie transportowym, a następnie odczepiać się od niego po osiągnięciu wysokości około 15 kilometrów n.p.m. Taki statek włączałby wtedy własne silniki, aby dotrzeć do suborbitalnej przestrzeni kosmicznej.

VSS Unity podczas pierwszego lotu.

Virgin Galactic pragnie umożliwić zainteresowanym doświadczenie nieważkości oraz zobaczenie naszej planety z orbity. Nie będą to długie loty dookoła kuli ziemskiej, lecz kilkuminutowe wyprawy w przestrzeń kosmiczną i z powrotem. Już teraz ponad 600 osób zarezerwowało sobie miejsce w takim samolocie kosmicznym, co kosztowało około 250 tysięcy dolarów od osoby.

VSS Unity i Imagine znajdują się obecnie w komercyjnym ośrodku firmy, Spaceport America, w Nowym Meksyku. Już w maju bieżącego roku, Unity ma przejść swój trzeci lot testowy na orbitę – będzie to jednocześnie pierwsza misja wykonana ze Spaceport America. Poprzedni test, z grudnia 2020 roku, musiał być przerwany z powodu wadliwego połączenia komputerowego, co prowadziło do dysfunkcji jednego z silników. Pilotom jednak udało się bezpiecznie sprowadzić statek na ziemię.

VSS Imagine, holowany do hangaru Spaceport America.

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Imagine niedługo rozpocznie swoje testy naziemne, a następnie latem – próbne loty szybowcowe, czyli bez włączonego silnika. Za to sama firma Virgin Galactic będzie dalej rozbudowywać swoją flotę, dzięki The Spaceship Company, która jest ich pomocniczym oddziałem produkcyjnym. Już wiemy, że następny, obecnie konstruowany statek otrzyma nazwę VSS Inspire. Reprezentanci firmy ogłosili, że w hangarze w Spaceport America znajduje się miejsce dla łącznie 5 samolotów kosmicznych i 2 towarowych.

Jedyną konkurencją dla Virgin Galactic w tej dziedzinie jest firma Blue Origin założona przez Jeffa Bezosa. Produkują oni rakiety Blue Shepard, które przeszły już sporą liczbę lotów testowych. Coraz więcej spółek dołącza do tej branży, dzięki czemu z każdym rokiem turystyka kosmiczna staje się coraz bardziej dostępnym i popularnym doświadczeniem.

Autor

Zofia Księżak