Zdjęcie w tle: DART
DART (Double Asteroid Redirection Test), będąca projektem NASA i zarazem pierwszą testową misją obrony planetarnej, jest w trakcie przygotowań do startu zaplanowanego na 23 listopada.
Zagrożenie dla Ziemi ze strony asteroid jest całkiem realne i DART będzie pierwszą misją testującą możliwości ludzkości w zmianie trajektorii potencjalnie niebezpiecznych obiektów. Jako że jest to misja testowa i na ten moment Ziemi poważnie nie zagraża żadna z asteroid, misja będzie skierowana ku niegroźnej asteroidzie Dimorphos. Dimorphos jest nietypowym obiektem, gdyż orbituje wokół większej asteroidy Didymos. Celem misji jest nie tyle uratowanie ludzkości przed zagładą, ile udowodnienie, że statek (w tym wypadku DART), jest w stanie autonomicznie dotrzeć to obiektu docelowego i w niego uderzyć. Uderzenie, generujące olbrzymie ilości energii kinetycznej, powinno zmienić trajektorię asteroidy Dimorphos. Po uderzeniu układ będzie obserwowany przez ziemskie teleskopy w celu dokładnego przeanalizowania zmiany trajektorii układu. Pomiary przeprowadzone podczas misji przyczynią się do poprawy możliwości modelowania i przewidywania tras statków kosmicznych i zmian trajektorii uderzonych przez nie obiektów, co pomoże w lepszym przygotowaniu na wypadek faktycznego zagrożenia.
Technologie testowane podczas lotu
Inżynierowie składali statek DART z poszczególnych części przez ostatnie półtora roku, zaopatrując go przy tym w jedne z najnowocześniejszych technologii, które zostaną przetestowane podczas lotu. Jedną z takich technologii jest NEXT-C, jonowy system napędowy NASA, zaprojektowany w celu poprawy wydajności i ograniczenia zużycia paliwa podczas misji kosmicznych. Kolejną testowaną technologią jest płaska, szczelinowa antena HGA, mająca zapewnić lepszą komunikację ze statkiem. Na pokładzie DART znajdzie się również kamera DRACO oraz miniaturowa satelita Włoskiej Agencji Kosmicznej LICIACube, mająca za zadanie uchwycić na zdjęciach zderzenie statku z asteroidą.
Statek DART obniżany na wózek podczas pobytu w Vandenberg Space Force Base
Przygotowania do startu
Na początku października, po przejechaniu całej Ameryki, DART dotarł do Vandenberg Space Force Base, bazy sił kosmicznych znajdującej się w Kalifornii. Od tamtego czasu jego mechanizmy i systemy elektryczne były wielokrotnie testowane, a sam DART został owinięty izolacją MLI (multi-layer insulation), mającą za zadanie chronić go przed niekorzystnymi skutkami wysokich temperatur. Ćwiczona była również sekwencja startowa, zarówno z samego miejsca startu, jak i Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL).
26 października DART został przetransportowany do SpaceX Payload Processing Facility, znajdującego się na terenie Vandenberg Space Force Base. Dwa dni później zbiorniki statku zostały wypełnione paliwem, potrzebnym do wykonywania manewrów i kontroli wysokości. Na pokładzie DART znajduje się również 60 kilogramów ksenonu, potrzebnego do działania systemu napędowego NEXT-C. Statek zostanie wzniesiony przez rakietę Falcon 9. Dzień przed planowanym startem rakieta zostanie przetransportowana z hangaru na wyrzutnię w Space Launch Complex 4 East, gdzie da początek kosmicznej misji DART.
Statek powinien zderzyć się z asteroidą Dimorphos 22 października 2022 roku.
Logo misji DART
