Dowody na istnienie ciekłej wody pod lodową skorupą Europy czynią ten księżyc Jowisza atrakcyjnym objektem badań naukowców poszukujących życia w odległych zakątkach Układu Słonecznego. Przeprowadzone prace planetologów dostarczyły informacji na temat obecności innych pierwiastków koniecznych do występowania życia, takich ja węgiel, azot, siarka i fosfor.

Ponieważ nie znamy dokładnego przebiegu powstania Europy, naukowcy nie dysponują dokładnym składem księżycowego oceanu oraz pokrywającej go pokrywy lodowej. Modele sugerują, że na początku na Europie nie było węgla i innych ważnych z biologicznego punktu widzenia substancji chemicznych. Skąd się zatem wzięły? Według dr. Elisabetty Pierazzo z Planetary Science Institute w Arizonie i dr. Christophera Chyba z Instytutu SETI, zostały one dostarczone przez komety.

Europa ma znacznie mniejszą masę niż Ziemia, a tym samym mniejszą prędkość ucieczki, co wiąże się z tym, że część materii uwolnionej po uderzeniu komety wydostaje się z pola grawitacyjnego Europy i ucieka w przestrzeń kosmiczną. Jak się okazuje, pewna część materiału niesionego przez komety pozostawała na Europie. Według obliczeń naukowców, mogły to być miliardy ton węgla i mniejsza ilość innych pierwiastków: siarki, fosforu i azotu. Jest to już pokaźna wielkość, stanowi bowiem około 1% biomasy komórek prokariotycznych występujących w ziemskich oceanach.

“Wiemy teraz, że powinno być wystarczająco odpowiednich materiałów aby powstała biosfera Europy” – mówi Chyba. “Jeśli te substancje trafią do oceanu i jeśli istnieje mechanizm, który wywoła formowanie się coraz bardziej złożonych cząsteczek organicznych, pierwiastki te mogą się ostatecznie rozwinąć do żyjących komórek” – kończy Pierazzo.

Mając na uwadze wnioski naukowców, Europa, jako ciało z wystarczającą ilością pierwiastków niezbędnych do powstania biosfery, stanie się celem poszukiwania pozaziemskiego życia w Układzie Słonecznym. Można nawet pokusić się o stwierdzenie, że w przypadku Europy szanse na występowanie życia są większe niż na jałowej jak do tej pory powierzchni Marsa.

ESA

Ilustracja przedstawia obszary zainteresowania astrobiologii. Nauka ta bada możliwość istnienia życia, do którego powstania potrzebne są określone warunki i związki chemiczne. Te ostatnie – jak się okazuje – występują dość powszechnie: w kometach, powstają w wyniku reakcji w gwiazdach czy też poprostu wchodzą w skład mgławic.

Z przyjemnością informujemy, że ten artykuł jest już dwutysięcznym newsem na łamach AstroNEWS. Życzymy Czytelnikom kolejnych tysięcy jak najciekawszych i pasjonujących artykułów!