Zdjęcie w tle: NASA/APL/NRL, Magellan Team/JPL/USGS

Amerykańska sonda kosmiczna Parker Solar Probe wykonała swoje pierwsze zdjęcia powierzchni Wenus w świetle widzialnym. Powierzchnia Wenus, często pokryta gęstymi chmurami, zazwyczaj niedostępna jest dla ludzkiego oka jak i sond. Jednak podczas dwóch niedawnych przelotów obok planety Parker, używając Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR), zobrazował całą nocną stronę w zakresie widma widzialnego. 

Parker Solar Probe wykonał pierwsze zdjęcia powierzchni Wenus w świetle widzialnym z orbity w lipcu 2020 roku. Jednak ostatni przelot umożliwił sondzie zebranie większej ilości danych. Pełna analiza zdjęć i wideo została opublikowana 9 lutego 2022 r. w czasopiśmie Geophysical Research Letters.

Źródło: NASA/APL/NRL

Obrazy nocnej strony Wenus wykonane przez WISPR, podczas czwartego przelotu sondy Parker Solar Probe obok planety. 

Pierwsze zdjęcia Wenus wykonane przez WISPR zostały zrobione gdy Parker wyruszył w swój trzeci przelot. WISPR został zaprojektowany, aby dokładniej przyjrzeć się atmosferze Słońca i wiatrowi słonecznemu, jednak niektórzy naukowcy sądzili, że mogliby użyć WISPR do zobrazowania wierzchołków chmur zasłaniających Wenus, gdy Parker mijał planetę. Ku zaskoczeniu badaczy, oprócz samych chmur WISPR wykonał także zdjęcia powierzchni planety. Obrazy z Sondy były tak uderzające, że naukowcy ponownie włączyli kamery podczas czwartego zbliżenia w lutym 2021 r. Podczas tego przelotu sonda ustawiła się w taki sposób, aby WISPR mógł w całości zobrazować nocną stronę Wenus.

Mijając Wenus, WISPR odebrał fale, których długości znajdowały się w zakresie od 470 nanometrów do 800 nanometrów. Część tego światła to bliska podczerwień – długości fal, których nie możemy zobaczyć, ale wyczuwamy je jako ciepło. Chmury przesłaniają większość światła widzialnego pochodzącego z powierzchni planety, ale najdłuższe widzialne długości fal, które graniczą z falami bliskiej podczerwieni, przebijają się przez nią. Za dnia to światło ginie w jasnym słońcu odbitym od wierzchołków chmur Wenus, ale w ciemności nocy kamery WISPR były w stanie wychwycić tę słabą poświatę. 

Obrazy Parker Solar Probe uzupełniają odkrycia Misji Magellan NASA z lat 90 XX wieku. Dane zebrane przez WISPR ukazują różnorodne struktury na powierzchni Wenus, takie jak region kontynentalny Aphrodite Terra, płaskowyż Tellus Regio i równiny Aino Planitia. Obrazy WISPR pomogą naukowcom lepiej zrozumieć geologię i skład mineralny planety. Łącząc nowe obrazy z poprzednimi, naukowcy mają teraz do zbadania szerszy zakres długości fal, co może pomóc w identyfikacji pierwiastków znajdujących się na powierzchni planety. Nowe obrazy WISPR mogą dostarczyć wskazówek na temat wpływu wulkanów na tworzenie się gęstej atmosfery planety. Oprócz blasku powierzchni, nowe zdjęcia pokazują także jasny pierścień wokół krawędzi planety, spowodowany przez atomy tlenu emitujące światło w atmosferze.

Podczas gdy głównym celem Parker Solar Probe jest nauka słoneczna, przeloty obok Wenus dostarczają ekscytujących możliwości uzyskania dodatkowych danych, których nie oczekiwano podczas startu misji. Naukowcy będą nadal używać innych instrumentów Parkera do badania środowiska Wenus. W listopadzie 2024 roku statek kosmiczny będzie miał ostatnią szansę na zobrazowanie powierzchni podczas siódmego i ostatniego przelotu.

Przeczytaj o sygnale radiowym w atmosferze Wenus wykrytym przez sondę Parker Solar Probe.