W gromadzie galaktyk Virgo (Panna) odkryto nowo narodzone gwiazdy znajdujące się daleko od typowych obszarów formowania się gwiazd.

Większość z nas urodziła się w szpitalu. Życie większości gwiazd rozpoczyna się w mgławicach znajdujących się w głównej, gęstej części galaktyki. Czasem jednak słyszy się o dzieciach narodzonych w nietypowych miejscach, na przykład na stacjach benzynowych (jeśli urodzi się tam dziewczynka – otrzymuje imię Etylinka 🙂 Zdarza się również, że gwiazda narodzi się daleko poza typowymi obszarami gwiazdotwórczymi. Astronomowie znaleźli dowód na zachodzenie procesów formowania się gwiazd na krawędzi przestrzeni międzygalaktycznej.

Międzynarodowa grupa odkryła region HII znajdujący się około 82 tysięcy lat świetlnych od głównego obszaru formowania się gwiazd w galaktyce NGC 4388 (galaktyka jest częścią Gromady Virgo). Miejsce to znajduje się na granicy pomiędzy galaktycznym halo i przestrzenią wewnątrz gromady. Regiony HII są zwykle rozświetlane przez promieniowanie nowo narodzonych gwiazd. Astronomowie sądzą, że odkryty obszar zawiera jedną lub dwie gorące gwiazdy o wieku około 3 milionów lat i całkowitej masie 400 razy większej od masy Słońca.

Zespół japońskich i europejskich astronomów dostrzegł ten obszar za pomocą 8-metrowego teleskopu Subaru na Hawajach podczas poszukiwań mgławic planetarnych w przestrzeni pomiędzy galaktykami Gromady Virgo. Zauważyli, że część z odkrytych przez nich obiektów swoją emisją przypomina raczej obszary HII niż mgławice planetarne.

Znajdujące się wewnątrz gromady mgławice planetarne mogą być pozostałościami starych, umarłych gwiazd, które zostały wyrzucone poza główną część galaktyki na przykład przez siłę grawitacji galaktyki „przechodzącej” w pobliżu. Jednak obszary HII są związane z nowo narodzonymi gwiazdami, o których sądzi się, że nie mogły powstać poza główną częścią galaktyki.

Aby lepiej zbadać odkryte zjawisko, astronomowie użyli 8,2-metrowego teleskopu Yepun znajdującego się w obserwatorium Very Large Telescope w Chile. Uzyskali dodatkowe widmo jednego z odkrytych obiektów. Obserwacje potwierdziły, że jest to obszar HII znajdujący się daleko poza centrum najbliższej galaktyki.

Astronomowie spodziewają się odkryć podobne obszary w innych galaktykach gromady Virgo (w szczególności w M84 i M86), zamierzają je więc szczegółowo badać. Jeśli izolowane obszary HII okażą się być powszechnymi, mogą pomóc wyjaśnić obserwowaną populację niezależnych gwiazd wędrujących pomiędzy galaktykami gromady Virgo. Mogą też dostarczyć klucza do zrozumienia obecności młodych gwiazd w zewnętrznym halo naszej Galaktyki.