Mgławica M57 sfotografowana przez Kosmiczny Teleskop Spitzera ukazała niespodziewane oblicze. Zewnętrze warstwy tej mgławicy planetarnej przypominają delikatne płatki kwiatu kamelii.

Mgławica planetarna Pierścień znajduje się w gwiazdozbiorze Lutni, w odległości 2 tysięcy lat świetlnych od Ziemi. Oznaczana symbolem M57 lub NGC 6720, jest jednym z ulubionych obiektów obserwacji amatorów astronomii.

Na poprzednich zdjęciach mgławicy (wykonanych w świetle widzialnym) widoczny jest wewnętrzny pierścień jarzącego się, gęstego gazu i pyłu odrzuconego wcześniej przez gwiazdę.

STScI (HST)

Jest to najostrzejsze zdjęcie M57 wykonane przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a. Mgławica Pierścień jest najbardziej znaną mgławicą planetarną – znajduje się w odległości 2300 lat świetlnych, a jej średnica wynosi 1,3 roku świetlnego. Jasność całej mgławicy to 9,7 magnitudo, a centralnej gwiazdy 15,8 mag. Dominujące pierwiastki budujące ten obiekt to: hel (kolor niebieski), tlen (zielony) i azot (czerwony).

Gdy wewnątrz gwiazdy kończy się paliwo, jądro robi się mniejsze i gorętsze a zewnętrzne warstwy są odrzucane. Materię tę widać na zewnątrz jasnego pierścienia mgławicy na zdjęciu z teleskopu Spitzera, który rejestruje promieniowanie podczerwone emitowane przez cząsteczki wodoru.

Misja Kosmicznego Teleskopu Spitzera rozpoczęła się 25 sierpnia 2003 roku. Przez 2,5 roku ma wykrywać źródła światła podczerwonego, które w większości jest pochłaniane przez ziemską atmosferę i nie jest rejestrowane z powierzchni Ziemi.