Przywiezione na Ziemię wymienione części Kosmicznego Teleskopu Hubble’a dostarczą naukowcom i inżynierom cennych informacji na temat długotrwałego wpływu surowych warunków przestrzeni kosmicznej na wysłany tam sprzęt.
W marcu 2002 roku, podczas misji naprawczej STS-109, przeprowadzono wymianę dwóch części HST. Były to panele słoneczne i zbudowana w Europie kamera słabych obiektów – FOC (Faint Object Camera). Zwykle wysłany w przestrzeń kosmiczną sprzęt nie wraca na Ziemię, jednak tym razem postanowiono inaczej. Naukowcy byli ciekawi, w jakim stanie są wysłużone części, dlatego usunięte elementy zabrano z powrotem na Ziemię i w ciągu kilku godzin po lądowaniu (aby ograniczyć wpływ atmosfery) trafiły do laboratoriów. Teraz przez najbliższe miesiące przeprowadzane będą badania.
Jim Newman przesuwa w kierunku specjalnego pojemnika usuniętą z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a Faint Object Camera. 7 marca 2002, misja STS-109.
Chociaż pełne wyniki badań zostaną ogłoszone nie wcześniej niż pod koniec następnego roku, już wzrokowe badanie ujawniło stan sprzętu. Mimo trwającego 4340 dni pobytu w przestrzeni kosmicznej instrument FOC nie ma śladów degradacji, zużycia. „Wygląda jak nowy!” – mówi Lothar Gerlach z ESA. – „Panele słoneczne też wyglądają świetnie, ale mają typowe oznaki wystawienia na wysokie temperatury, promieniowanie kosmiczne i uderzenia mikrometeorytów„. Te ślady to pęknięcia i rysy, dziurki czy też odbarwienia paneli słonecznych.
Choć kamera FOC i baterie słoneczne nie odgywają już aktywnej roli, nadal dostarczają naukowcom materiału do badań wpływu długotrwałej pracy w kosmosie. Warto też wspomnieć, że tysiące zdjęć wykonanych przez FOC jest nadal wykorzystywanych w różnych badaniach na całym świecie.
Na fotografii widoczny jest Kosmiczny Teleskop Hubble’a widziany zaraz po zakończeniu trzeciego spaceru kosmicznego w misji serwisowej STS-109 (6 marca 2002, około godziny 16:30 naszego czasu). Możemy podziwiać nowe panele baterii słonecznych zainstalowane podczas spacerów wykonanych dzień i dwa dni wcześniej.
