Najnowsze badania otwartych gromad gwiazd dostarczyły nam niespodziewanych informacji na temat NGC 2420 – gromady otwartej znajdującej się ponad płaszczyzną Galaktyki.

Badania, nazwane WIYN Open Cluster Study, były prowadzone przy użyciu 0,9-metrowego teleskopu na Kitt Peak. Projektem dowodzili naukowcy z Uniwersytetów w Wisconsin, Indianie i Yale, a także grupa z NOAO (National Optical Astronomy Observatory). Dane zebrane na temat NGC 2420 wskazują, że gromada otwarta ma podobny skład chemiczny do naszego Słońca. Jest to jednak dziwne, ponieważ NGC 2420 leży w miejscu, odległym daleko od centrum Galaktyki i ponad 3000 lat świetlnych ponad jej dyskiem, miejscu, które powinno być ubogie chemicznie.

Nowe dowody dotyczące „inności” NGC 2420 zostały zaprezentowane na dwusetnym spotkaniu American Astronomical Society, które odbyło się na początku czerwca. Lider raportu Emily Freeland powiedział: „Nie jest jasne, dlaczego gromada bogata w pierwiastki chemiczne takie jakie występują na Słońcu, jest zlokalizowana w tak dziwnym miejscu wokół Galaktyki. Takie gromady z reguły leżą w dysku galaktycznym„.

Wiek gromady jest szacowany na około 1,7 miliarda lat, więc jest ona młodsza od naszego Słońca, ale jest starsza w porównaniu z większością otwartych gromad, których życie jest skracane przez rozrywającą siłę grawitacji.

W gromadzie NGC 2420 znajduje się około 1000 gwiazd bardzo silnie upakowanych. Obszar, który zajmują ma szerokość 30 lat świetlnych (dla porównania najbliższa nam gwiazda odległa jest o ponad 4 lata świetlne). Różnorodność gwiazd w NGC 2420 jest ogromna: znajdują się tu gwiazdy głównego ciągu, czerwone olbrzymy, białe karły, a także inne kategorie gwiazd. Duża liczba z nich to układy podwójne, w których składniki mają bardzo podobne masy.

Jedna z hipotez na temat powstania i lokalizacji NGC 2420 mówi, że ta mała gromada uformowała się w dysku Drogi Mlecznej, ale została z niego wyrzucona poprzez oddziaływanie z jakimś bardzo masywnym obiektem. Inny scenariusz stwierdza, że gromada jest częścią innej galaktyki, która została w przeszłości „zjedzona” przez Drogę Mleczną.

Ustalenie poprawnej odpowiedzi na temat NGC 2420 może pomóc naukowcom w zrozumieniu tajemniczych ewolucji i historii Drogi Mlecznej.