Chińczycy zrobili kolejny krok naprzód w kierunku osiągnięcia zdolności umieszczania człowieka na orbicie wokółziemskiej. W poniedziałek 25 marca 2002 miał miejsce trzeci start prototypu załogowej kapsuły Shenzhou.

Start z centrum kosmicznego Jiuquan w północno-zachodnich Chinach nastąpił o godzinie 15:15 naszego czasu. Kapsułę wyniosła rakieta nośna Długi Marsz 2F. Shenzhou 3 osiągnęła zaplanowaną orbitę po 10 minutach od startu. Start obserwował chiński prezydent Jiang Zemin.

Shenzhou 3 pozostanie na orbicie przez kilka dni przeprowadzając serię naukowych eksperymentów. Później obłączony zostanie lądownik, który powróci na Ziemię, a kapsuła pozostanie na obicie jeszcze do pół roku przeprowadzając dalsze badania.

W przeciwieństwie do poprzednich lotów, tym razem na pokładzie nie znajduje się małpa. Nie wiadomo, czy znajdują się jakieś inne zwierzęta.

Zamiast małpy tym razem wyniesiony został ludzki manekin, który wyposażony w liczne czujniki monitoruje wewnętrzne warunki lotu i pomoże określić ich wpływ na ciało człowieka. Dyrekcja lotu twierdzi, że naszpikowany czujnikami sztuczny człowiek dostarczy bardziej dokładnych danych niż żywe zwierzę.

Do pozostałych celów misji należą też badania materiałowe i astronomiczne, oraz eksperymenty fizyczne i mikrograwitacyjne. Shezhou 3 wyniósł także satelitę, ale nie podano więcej szczegółów, nawet czy i kiedy satelita zostanie uwolniony.

Państwowa gazeta „Wen Wei Po” głosi, iż załogowy lot mógłby się odbyć w „najbliższej przyszłości„. Eksperci uważają, że może do tego dojść już pod koniec 2003 roku, po jeszcze jednym lub dwóch lotach testowych. Lot Shenzhou 4 jest spodziewany na koniec tego roku.

Lot załogowy uczyniłby Chiny trzecim państwem, które samodzielnie umieściło swojego obywatela na orbicie. Według raportów, w Rosji i w Chinach trenuje grupa taikonautów (chińskich astronautów).

Pierwszy lot Shenzhou miał miejsce w listopadzie 1999 roku i trwał niecały dzień. Shenzhou 2 została wystrzelona w styczniu 2001 (Kolejny chiński Shenzhou na orbicie„>pisaliśmy o tym) i kapsuła powrotna wróciła tydzień później (Chińska kapsuła Shenzhou powróciła na Ziemię„>patrz notka). Część orbitalna pozostała jeszcze w kosmosie przez kilka miesięcy.

Konstrukcja Shenzhou jest owiana tajemnicą, jednak wiadomo, iż chiński rząd zakupił od rosyjskiego RKK Energia (konstruktora statku kosmicznego Sojuz) przeskalowaną wersję lądownika Sojuz. Moduł orbitujący Shenzhou także przypomina rosyjską konstrukcję Sojuz, jednak w szczegółach znacznie się one różnią.

Kapsuła Shenzhou waży około 7600 kg, ma długość 8,8 metra, średnicę 2,8 metra i jest zasilana z czterech paneli baterii słonecznych.