Podczas gdy astronomowie sądzili, że odkopali ostatnią „skamieniałość” w naszej Galaktyce, pojawiła się nowa w naszym sąsiedztwie.

Gromada gwiazd jest złożona z antycznych gwiazd, których data narodzin sięga początków Drogi Mlecznej 13 albo i więcej miliardów lat temu. Gromada porusza się wokół centrum Galaktyki. Astronomowie używają gromad jako narzędzia pozwalającego poznać wiek i sposób formowania się Drogi Mlecznej.

Nowe podczerwone zdjęcia zrobione przez Spitzer Space Telescope i University of Wyoming Infrared Observatory pokazują nigdy wcześniej nie widzianą gromadę kulistą zawierającą pył graniczący z Drogą Mleczną. Odkrycie zostanie opisane w najnowszym numerze Astronomical Journal.

„To jak odnalezienie dawno zagubionego kuzyna” – powiedział Chip Kobulnicky, profesor fizyki i astronomii na University of Wyoming i główny autor sprawozdania. „Wcześniej uważaliśmy, że wszystkie gromady kuliste w naszej Galaktyce zostały już poznane„.

„Nie mogę uwierzyć w to, co zobaczyłem. Po prostu nie spodziewałem się znaleźć gromady” – powiedział Andrew Monson, student tego samego uniwersytetu. To on jako pierwszy zobaczył gromadę.

Nowo odkryta gromada jest jedną z około 150 znanych gromad orbitujących wokół centrum Drogi Mlecznej. Ta ściśle upakowana grupka gwiazd jest jednym z najstarszych obiektów w naszej Galaktyce, uformowanych około 10 – 13 miliardów lat temu. Zawiera kilka tysięcy gwiazd, w większości starszych i bardziej masywnych od naszego Słońca.

Gromada została odkryta dzięki danym z Spitzer Space Telescope’s Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire – przeglądu nieba pozwalającego odnaleźć obiekty w naszej Galaktyce schowane za pyłem. Monson przejrzał archiwalne dane i odnalazł tylko jedno udokumentowane zdjęcie gromady na wcześniejszych zrobionych przez NASA przeglądach nieba w podczerwieni, nazwanych Two Micron All-Sky Survey. „Gromada znajdowała się w danych, ale nikt nie zwrócił na nią uwagi” – powiedział Monson.

„Odkrycie to pokazuje dlaczego Spitzer jest tak potężnym narzędziem – pozwała obejrzeć obiekty całkowicie zasłonięte dla światła widzialnego. To doskonały przykład do badania, gdy pył zasłania światło widzialne” – powiedział Dr. Michael Werner z NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Californii.

Zgodnie z obserwacjami University of Wyoming Infrared Observatory udało się określić dystans do gromady na 9 000 lat świetlnych, bliżej niż dla większości gromad, oraz masę na 300 000 mas Słońca. Gromada widoczna z Ziemi przypomina ziarenko ryżu. Znajduje się w konstelacji Orła.